ストーンメルテッド ～すべての真実～

残り……03:56分

　イヴは時分、力になってくれるだろう良き知り合いが居るといって、名も無き森の奥深くの道のりをカゲンに案内しているところであった。

「どこまで行くんだ」

　長い雑草が生い茂った森の中をイヴの後に続いて進むカゲンは、吐き捨てるように、そういった。

「もうすぐに着く」イヴはそういいながら、ずんずんと前へ進んで行く。

　やがて、長い雑草の塊をカーテンを開けるようにどけながら進んで行くことにも慣れた頃。鉄分によって赤く染まられた赤水晶のように真紅色の肌を帯びた大きな魔物が寝そべっている姿が、雑草をどけた隙間の先から、徐々に見えて来るではないか。

「なんだありゃ！」

カゲンは目を見開き、叫ぶや否や、イヴはさも親しげに紅き魔物――ドラゴン――に近づいていった。

「プリュークス殿！」イヴは、お得意の低い声音を、森の中に地震が起きるかの如く張りあげた。

　すると、ドラゴン――プリュークス――は巨大な体を徐に起き上がらせて、耳まで届くほどの大きな口を開ききり、ずらりと並んだ白き鋭い牙があらわになる。これは、寝起きのあくびだった。あくびをしたときの、唸り声の勢いは物凄く、森や川や大地がグラグラと揺れ動き、草木はなぎ倒され、大地震が同時に起こったようなありさまであった。

　それを目の当たりにしたカゲンは、驚きのあまり、思わず二歩ほどあとじさっていた。それに対し、イヴは石のようにびくともせずに相変わらずプリュークスの前に佇(たたず)んでいた。

「我の昼寝を邪魔するとは、いい度胸。されば、それだけ価値のある上手い話でもまた持ってきてくれたのであろうな、イヴよ！」プリュークスは、赤い口調ながら、期待を寄せている体(てい)である。
　
「前ほど上手い話ではあらんよ。だが、勿論、価値ある話であろうな」イヴは答えた。

「ほう。聞こうか」言葉を切り、「ところで、お前の後ろにいる赤毛のヘナチョコは何者か」

　カゲンは、そんなことを言われても、何も言わずに佇み、二人の会話を聞くばかりである。
そんなことで、一々イラつく暇など一寸もない状況なのだから、当然といえよう。
　ところが、イヴはイラついたらしく、プリュークスの言葉を遮った。

「今回の件において思考を巡らせれば簡単なことよ。もしも、汝が協力を承るなら汝は脇役に過ぎんのだ。それだけの存在をヘナチョコを申すとは何事か」

「お前がそこまで言うとは、只事が起きた訳ではあらんようだ。イヴよ、その件、話してたもれ」

プリュークスは、ようやく真面目な表情に変わると、そういった。

「この国、唯一の闇の女神をプリュークス殿も知っているだろう。……その者、死ぬぞ」怒りの如く重たく低い口調だった。

瞬時に、プリュークスは目の色まで赤々と染めるように眼力を強め、そして叫んだ。

「それは左様か！」