時空（とき）の彼方で

ここはどこ？

「暑い・・・」

　外に出た途端、容赦のない夏の陽射しが彼女の肌を刺してきた。
　白い肌を保つためにＵＶケアはもちろん、半袖ブラウスの上からはきちんと長袖のパーカーを羽織り、手袋と日傘で身を守る。

　彼女の名は成瀬理沙。
　今年１０月で２３歳になる。
　職業、アパレルショップ店員。
　今日は遅番なので、昼食を済ませてからの出勤だ。
　その分、太陽の位置も高く、陽射しの強さも半端ではなかった。

「暑い・・・」

　出てくるのはその言葉だけ。
　遅くまで寝ていたので、食事もあまり取らずに家を出た。
　歩く人もまばらで、アスファルトには陽炎まで立ちのぼっている。
　彼女は、自宅から歩いて１５分ほどの所にあるバス停に向かっていた。
　いつもそこからバスで通勤している。
　乗り込んでしまえばクーラーの効いた快適空間での移動。
　バスを降りてからも、１分もかからずに職場があるビルに入る事が出来る。
　店は、その商業施設の２階にあった。

　夏の暑さを味わうのは、家を出てからバス停に向かう最初の１５分と言ってもいいくらいだ。
　それなのに、この大げさ過ぎるほどの防御。
　高校の時までＵＶケアにはまったくと言っていいほど無頓着で、こんがり焼けた肌、鼻から頬にかけてはソバカスだらけ、髪も痛み放題だった。
　ところが、その容姿のせいで、大好きだった男の子に振られたのがトラウマになっていた。
　それからというもの、極力肌を出さない生活を続け、今では白い肌を手に入れた。
　人間、努力次第で変われるものである。

　それにしても、今日の暑さは尋常ではない。
　湿度も高いようで、いつも以上に額と首筋に汗がにじみ出て来る。
　
　坂道を下り、大通りへ出ようとした時だった。
　彼女は前方からの熱気を帯びた風を受け、足元がゆらつき全身から力が抜けていくのを感じた。

　倒れる・・・

　そう思いながら瞳を閉じたが、誰かに体を支えられる感覚。
　そっと目を開けると、すぐそばに見知らぬ男の顔があった。

「大丈夫？」
「・・・ありがとうございます」
「ちょっとそこのカフェで体を冷やそう」
「すみません」

　彼女は、その男に支えられたまま、すぐ近くのカフェに入った。
　店内に入ると、さきほどの熱気が嘘だったかのように、冷たい空気が彼女を心地良く包んでくれた。