時空（とき）の彼方で

　そうこう悩んでいる間に、目的地に到着。
　人の流れに沿いながら、すぐそばのビルに吸い込まれた。

「おはようございます」
「おう、来たか。早速だが、今日は小林が急用で休んでいる。いつも以上に頑張れよ」
「はい」
「俺ちょっと休憩して来るから、店頼むな」
「えっ？　わたし一人になっちゃうんですか？」
「ああ。お前なら出来るだろ？」
「えっ？」
「こんな日もあろうかと、厳しく指導して来たんだ。今のお前だったら、安心して店を任せられるよ。それじゃ、１５分で戻る」
「わかりました」

　彼女は驚いた。
　あの店長から安心して任せられるとかいう言葉を貰えるとは。
　
「すみません。これ下さい」
「あ、はい。ありがとうございます」

　彼女は急いでレジに行くと、手早く仕事をした。

「ありがとうございました」
　
　入口付近までお見送りを済ませた彼女は、ワゴンの中で乱れた洋服を綺麗にたたむ。
　それから店内の整理も済ませると、レジに戻った。

　商業施設の２階部分にある小さなショップには、３０代、４０代をターゲットにした婦人服が並べられている。
　他の店を回った主婦層で、昼間を中心に賑わっている。
　夜は、会社帰りのＯＬの姿があった。
　店長は、もう少し幅広い年齢層の女性に支持される店に変えたいらしいが、この店舗の床面積では全部をまかなうには無理がある。
　本社に、もっと広い店に移転したいと掛け合っているらしいが、それが実現される見通しはまだ立っていない。


　約束通り、１５分ほどして店長が戻って来た。

「どう？　問題ない？」
「はい」
「それは良かった」
「店長、小林さんのお休みは今日だけですか？」
「そう聞いてるが、どうして？」
「明日は店長、午後から本社での会議ですよね？　もし小林さんがお休みなら、わたし一人っきりになるのかなって」
「その時は誰かに入ってもらうよ。心配するな」
「わかりました。あっ、いらっしゃいませ」

　彼女は、お客さんの姿が目に入ると、反射的に笑顔で駆け出した。
　その姿を優しい笑みで見つめる店長。
　２８歳という若さでここの店長を任せられている岩清水真人。