ビターチョコ

勘違い

昼休みになっても、椎菜ちゃんは戻っては来なかった。
そろそろ、人間の体内時計がエネルギーを欲する頃であるのに、彼女は大丈夫なのだろうか。

確か､お昼の後には、宿泊オリエンテーションの班決めをする予定になっている｡
1度に大勢の人と接するのには、私たちが思っているより多くのエネルギーを消費する。
精神的にはもちろん、肉体的にもだ。

「まったく。
どこにいるんだよ……椎菜」


すぐに戻って来るだろうと踏んでいた麗眞くんも、呆れ始めている。

「私、外探してくる。
麗眞くんは、校舎内探して？
入れ違いで屋上とかに来るかも。
昼休みのみ開放してるから」

自然に彼の名前を口に出している自分に内心驚いた。
今はびっくりしている場合ではない。

「了解｡
俺も､今それを言おうと思ってたとこ。
じゃ､また後で」

あ､そうだ､と言い置いて、私の方に目線を向けた麗眞くん。
その目は、何かを訴えていた。

「持ってる？」

それで､彼が何を聞きたいのか分かった｡
どちらかが先に、椎菜ちゃんを見つけた時の連絡手段だ。
取り急ぎ電話番号だけ教えて、私は椎菜ちゃんを探すべく校舎の外に出た。

食堂はやはり混むからか、昼休みは外でお弁当を食べたり、学校近くのコンビニまで行く人もいる｡
そんな人に混じって、外にいる可能性も、大いにあるからだ。

「よし｡
頑張ろ」


私が探して、会って、謝らなければ。
気合を入れ直して､学校近くのコンビニに行く体で、何気なくを装って歩いてみる。

学校の斜向かいの公園に見覚えのある人影があった。
そこの茶色いベンチに座る、三つ編みで作ったツインテールの女の子。
その髪型は、間違いなく椎菜ちゃんその人だった。


タオルで必死に目頭を抑えている辺り、泣いたのだろう。
ハンカチの隙間から、メイクは崩れているものの、綺麗な二重の目がちら、と覗いて､私の目線と合った。
口をぽかんと開いて、私の方を見た。

……目線が合ったなら、ちょうどいい。
走るのに邪魔な赤い縁の眼鏡を外す。
信号が変わったタイミングで､その公園にダッシュした。

「理名、ちゃん……？」

私から目線を逸らして言う椎菜ちゃん。
彼女の方も、少なからず罪悪感を感じているらしい。

「麗眞くんが一番、心配してたよ？」

「知ってる。
なんか、戻りたくなかったの｡
理名ちゃんと麗眞には何もないって、分かってるけど、やっぱり心苦しかったから」

「ほんとに、なんにもないよ？
最初は麗眞くんのこと、苦手だったし。
同年代の私に、ものを言う口調が、上から目線でムカついた」

素直に白状することにした。


「え？そうなの？
まぁ、確かに、上から目線って捉えられちゃうかもね。家ではそうだから。
ま､お坊ちゃまだからしょうがないんだけど」


ん？
今、なんだか聞きなれない単語が聞こえた気がして、目を数度ぱちくりさせた。


「え？
えええ？
そうなの？
麗眞くんが？」


「うん、そうだよ。
麗眞くんのお父さん、宝月グループの当主だもん」


宝月グループ？
正直言って、全く聞いたことのない名前だ。
庶民とは縁遠い。


私は医学書と学校の教科書を読み漁るのが好きで、流行りの音楽やらゲーム、遊びには全く興味がない。
一言で言えば年頃っぽくない子だった。
それでも日常生活に何ら支障はなかった。
政治、経済、芸能ニュース。
疎いものは沢山ある。

もう高校生なのだから、政治、経済くらいには多少は明るくないといけないのだろうが、そんな自信はろくすっぽない。

「ありとあらゆる業種の企業を傘下にしてて､確か､私たちがいるこの学校も、8割は宝月グループの出資があったから出来たみたい」

ポカン、と口を開けるしかなかった。