からくれなゐ
「……あ、ありがとうございました」

　へたり込んだまま、ぺこりと頭を下げる。
　そして、落としていた三味線を拾い上げると、汚れた着物を叩きながら立ち上がった。

「不用心だな。こんなところ、女子一人で歩くもんじゃねぇぜ」

「急いでいたもので……」

「ま、この寺を抜けりゃ、大通りまですぐだしな。けど、そろそろ暗くなるぜ。秋の夕日はつるべ落としっつってな」

　明るく笑いながら、青年は娘の横につく。

「ついでだ。送って行ってやる」

「で、でも。よろしいのですか？」

「構うめぇ。綺麗な紅葉だ。そうさな、さっきの礼として、紅葉狩りに付き合ってくれや。そう考えりゃ、気が楽だろ」

　そう言って、青年は上に目をやりながら歩き出す。
　娘も視線を上に向けた。

　歩いていたときは気付かなかった。
　燃えるような紅葉と、夕日が目を射る。

　そろりと、娘は少し前を行く青年を見た。
　夕日に照らされて、青年も赤く染まっている。

　不意に先程の光景が蘇った。
　噴き出す血。
　それが、青年を染める。

　この人は。
　そのうち、血にまみれて四辻に倒れているのではないだろうか。

　いきなりそんな思いが、娘の中によぎる。
　娘は茫然と、冷たい風が乱す朱の中の青年の背を見つめた。
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