ぼくたちはあいをしらない

　茂にとっては、初めての消しゴムが飛んでこない授業だった。
　午前の授業が終わるとみんなと机を並べて給食を食べた。
　それも初めての経験だった。
　麻友が、一方的に茂に話しかけていただけだったが、それでも楽しかった。
　麻友がたまに冗談を言って茂を楽しませた。
　幸せだった。
　茂にとって学校は居場所のない場所だった。
　だけど、自分がそこにいていいと思えたのは初めての経験だった。

「来島！飯食ったな？サッカーしようぜ！」

　先ほど、【猫ナベ組】と茂にいった男子生徒が声をかけてきた。
　茂は、少し戸惑った。
　茂は、サッカーはキーパーしかやったことがなかった。
　両手をなわとびで縛られサッカーボールの的にしかやったことがなかった。
　だから、今回もそうではないかと思った。

「僕、サッカーやったことないんだ」

　だから、やんわりと断ろうとした。

「だったら俺が教えてやるよ！
　PKしようぜ！」

「うーん」

　茂が悩んでいるとその男子生徒は、茂の腕をひっぱった。

「いいから！いいから！」

　茂は名前も知らぬ男子生徒に連れられて運動場のゴールの前に連れて来られた。
　そして、その男子生徒は手袋をつけて言葉を放つ。

「さぁ！来い！」

　男子生徒は、そう言ってゴールの中心で仁王立ちして構える。

「え？」

「『え？』じゃない。
　ボールを蹴るんだ！」

「僕が蹴るの？」

「ああ、俺は世界一のキーパーになるのが夢なんだ！
　どんなボールもキャッチするぜ！」

　男子生徒は、そう言って手をパンパンと叩いた。

「じゃ、行くよー」

　茂は、サッカーボールを蹴った。

　コロコロコロコロ。

　ボールが転がる。

「おいおい。
　それがお前の本気か？」

　男子生徒が小さく笑う。

「本当にいいの？」

「ああ。
　どんと来い」

　男子生徒は、そう言って手をパンパンと叩いた。
　その後、チャイムが鳴るまで茂はボールを蹴った。

「お前、なかなか体力あるな！
　その歳で俺の体力に合わせれるなんて見どころあるぜ！」

「そっかな……」

　茂は、イジメられて自分でも気づかない間に体力がついていたのだ。

「ああ、俺の名前は中居　柾（なかい　まさき）」

「え？」

「自己紹介まだだっただろ？」

「うん。
　僕は来島　茂」

「ああ、知ってる」

　柾が、笑う。
　すると自然に茂にも笑みが浮かんだ。
　茂の孤児院以外で友だちが、はじめて出来た瞬間だった。