水平線の彼方に（ 上 ）

季節の花々は、店の中へに誘うように並べてあった。
奥へ行く程、高価なバラや蘭があり、それらが狭い店の中で競うように咲き誇っている。

（綺麗には綺麗なんだけど…）

フラワーアレンジメントに興味があったから、花の名前はあれこれ覚えていた。
厚と暮らしていた頃、食卓や玄関に花を飾っていたし、その飾り方も上手いと、よく褒められた…。

（嫌なこと思い出しちゃった…）

気持ちが荒む。綺麗な花を見て、嫌な気分になるのは私くらいのものだろう。

（ノハラ…早く来ないかな…）

キョロキョロと辺りを見回していると、店内から客らしき女性と、黒いエプロンを身に付けた男性が出て来た。
男性は女性にお礼を言い、頭を下げ見送っている。振り返ると私に気づき、軽く会釈をした。

カッ…と顔が赤くなるのが分かり、慌てて俯いた。すると、男性はあっ…と小さな声を出し、近づいて来た。

「…君…もしかして、岩月花穂さん…？」

急に名前を呼ばれ、ドキン！と胸が鳴った。緊張して、肩にすごく力が入った。

「は…はい…そうです……」

チラッと顔を確認して、直ぐに目線を下げた。パッと見た感じ、とても優しそうな人だった。

「今日、真悟が連れて来るって言ってたから、もしかしてそうかなと思って…。僕がそこの花屋で店主をしている佐野昌弥です。よろしく花穂ちゃん」
「よ…よろしくお願いします…」

初対面の人に、いきなりちゃん付けで呼ばれるなんてパニくる。ただでさえ、上がり症でものが言えなくなるのに、余計に戸惑った。

「真悟から君はすごい上がり症だって聞いてたけど、その通りだね」

小さく笑われた。それでますます顔が赤くなった。

「それで…真悟は？」

聞かれて困った。あたふたと周囲を見回していると、軽トラがやって来た。

「すいません、佐野さん、遅れて…」

慌てたように下りて来る。
立ち尽くしている私に気づき、ニッと笑った。

「早かったじゃん！」

こっちの気も知らずに呑気なものだ。自分から誘っといてその台詞はないだろう。

「自己紹介済みました？」
「とっくにね！」

佐野さんは、微笑んで私を見た。

「どうですか、コイツ。働けそうですか？」

親指で私を指す。まるで保護者みたいだ。

「うん…もっと喋れなくなる程かと思ったけど、一応返事は返って来たし、慣れれば何とかなると思う…。後は、花穂ちゃん次第だけど…」

二人の視線がこっちを向き、ギクッとなった。
ついオドオドとして口をつぐんだ…。

「花穂、佐野さん雇ってくれるそうだぞ！お前どうする？」

早く決めろとばかりにせっつく。
考えてる余裕すら私には与えず、早く答えろといった感じだ。

「よ、よろしくお願いします…」

心とは裏腹な言葉になった。
佐野さんはほんの少し笑って、頷いてくれた。

「じゃあ早速だけど、明日から来てくれる？今バイトしてるそうだから、それが済んでからでいいよ。細かい事はまた明日、会って決めよう」

店先にお客さんが来て、佐野さんは慌てて接客に戻った。
その様子を見ていると、ノハラが私の方を向いて言った。

「良かったじゃねーか、決まって。佐野さんならきっとお前を雇ってくれると思ってたよ！しっかり働けな！」
「…働くよ！言われなくても…」

安心したのと、腹立たしいのとが混じって言い返した。
こんな風に言えるのは、今も昔もノハラ一人だ。