水平線の彼方に（ 上 ）

病院内の廊下を、私は小走りで歩いていた。
佐野さんには事情を説明し、様子を見に行くと連絡した。

「僕からもお大事にと伝えといて」

佐野さんは気持ちよくお見舞いを勧めてくれた。
それから今日はそのまま仕事を上がってもいいと言ってくれた。

「花穂ちゃんが仕事どころじゃなさそうだから…」

笑いながらの台詞に引きつりながらも、後を気にしなくて済むのは助かる。

（会ったら嫌味の一つも言ってやるんだから！）

そう心に決めて、病院内を進んだ。


病室の前で名前を確認してノックする。
恐る恐る開けたドアの奥には、カーテンで間仕切りされたベッドが六台、左右に分かれて並んでいた。
病室内にいたのは全員男性で、同じ入院着を身に纏っている。

その眼差しが、一斉にこっちを向いて、ビクッとして動けなくなった…。

（しまった…名札をよく見てなかった…）

今更ながら尻込み。
ノハラのベッドを探すどころじゃない。自分が身を隠したいくらいだ…。

オドオドしている私に、入院着の人達がキョトンとしている。
どう考えてもここは、女性が一人で来る所ではなさそうだ…。

（どうしよ…）

出るにも出られず固まっていると、右側から声がかかった。


「おいっ！何してんだよ！」

聞き覚えのある声に反応して振り向いた。

「…ノハラ！」

頭にガーゼネットを被り、ベッドから起き上がった状態の彼がこっちを見ていた。
ホッとすると同時に、ムカムカと腹立たしさが湧いてきて、近寄ると同時に怒鳴っていた…。

「バカッ！なんで何も言ってこないの‼︎ 」

唇を震わせ大きな声を出したら、途端に涙がこぼれた…。

その様子に自分よりも、ノハラの方が驚いた。

「…何泣いてんだよ…」

呆れている。
でも、こっちはそれに返す言葉よりも先に、言いたい事が山ほどあった。

「なんで耳のこと黙ってたのよ！…事故のことも…話してくれれば良かったじゃない！…なんで隠すの！」

自分のことは全部棚に上げて、ノハラを怒っていた。
怒っていたと言うよりも、むしろ何故か、悲しかった…。

「私ばっか…いつも気遣ってもらって…役にも立たせてもらえなくて…バカみたいじゃん……」

多分、それが一番悲しかった。
中学の頃、散々私を頼ってきたノハラが、今は全く頼ってこない。それだけでなく、反対に良くしてくれる。
なのに返せるチャンスがある時には、まるで知らん顔。
それが、許せなかった…。

「温室の植物どうするつもりなのよ…あのままだと枯れるじゃない…」

泣きながら、萎れていた植物のことを口にした。
あの劣悪な状況に置かれている樹々たちが、自分と同じ立場にいるような気がしてならなかった…。

訳も分からず泣く私を、ノハラはものも言わず見ている。
困ったような顔をして、話が止まるのを待ち、足元を指差した。

「とにかく少し落ち着けよ。これにでも座って」

来客用の丸椅子。グスグス言いながら、引き寄せた。