躊躇いと戸惑いの中で

「さっきスルーしたけど。碓氷、あの翌日に、乾に会いに行ってんのか？」
「まーね。あれだけ散々飲ませて連れまわしたから、寧ろ嫌になっちゃって店にも顔出してないんじゃないかって、少し心配になったのよ」

「来てたんだろ？」
「うん」

「お前、そん時になんか言ったんじゃないのか？」
「どういう意味？」

「俺が本社勤務を決心させたんじゃなくて、お前が何か言ったから決心したんじゃないかってことだよ」
「私が？！」

驚いた。
河野は、一体何を言い出すのか。
決心させるようなことなど、何一つ言っていない。
寧ろ、私のほうがお一人様を再確認させられただけのことだ。

唯一何かしたといえば。

「お土産で、みんなにフラペチーノを持って行ったくらいよ」
「賄賂かよ」

「あのねー。労いよっ。乾君だけに買っていったわけじゃないのよ。みんな頑張ってるから、店の人数分買っていったの」
「それだけか？」

「それだけよ。ほかには、なーんにも」
「体で落としたとか？」

河野がそう言った瞬間に、ボディーへ軽くパンチを繰り出した。
ぐへっ。と、それほど痛いはずもないのに、わざとらしく“く”の字になっている。
くだらない冗談と勘繰りに、呆れてため息しかでてこない。

「フラペチーノごときで、本社勤務を決めるとは思えないしな」

お腹をさすりながら、河野は首をかしげている。

「それで決めたとしたら、安すぎるわよ」

それにしても、乾君に一体どんな心境の変化があったんだろう？
まさか、本当にフラペチーノ？

なんて、ない、ない。

それから少しして社長からの辞令がおり、乾君は正式に本社勤務となった。
木下店長からは、うちの人材を奪うなと冗談めかして叱られたので、早急に大型店舗に配置されている社員を一名回した。

「あとは、梶原がうまく機械の扱い方を教えてくれるといいんだけどな」
「そうね。彼が機嫌を損ねると、何にも教えようとしないからね」