恋の捜査をはじめましょう

さっさと食べるつもりが、ヤツのせいですっかり遅くなってしまった、と、ややペースを早めカレーを掻き込むようにして…口に含めると。

カレー定番の相方・牛乳で、喉の奥へとおし流す。


自分のペースを乱されるのは、好きじゃない。
不器用ゆえ、臨機応変に対応する術を持ち併せてはないから…、だ。


ふつふつと沸き上がってくる苛立ちと、それから…忍び寄る嫌な予感を払拭させるが如く、私はペーパーナプキンで口元の汚れを綺麗に拭い取ると。


すっかり空になったお皿を、返却口へと…運んだ。



「時子さん、ご馳走さまでした。」

忙しそうに動き回る時子さんが手を止めて、くるりとこちらへと振り返ったけれど…いつもの「お粗末様」の台詞はない。


かわりに、

「こちらこそ、ごちそうさま！」
などと…珍回答。


「あの…？」


「潤ちゃん。……いよいよ春が来たのねえ？」


「…エ？はあ、まあ、4月ですから。」

「そうじゃなくて、いいオトコ、捕まえたじゃない。何処で逮捕したの？」

「……ハイ？」

「一緒に食事していたでしょ？新顔さんだね。」


「……時子さん、何か誤解してませんか？」

「潤ちゃんと同じ歳くらいでしょ？お似合いだったなあ～。」


「イエイエ、あり得ませんから。ヤツは……。…いや、彼は異動してきたばかりの刑事課の人で、私の……」

「『私の』？」


心なしか、時子さんの瞳が…キラキラと輝いてみえる気がする。



ここで、同期生だったとか、知人であると言えば。

更なる追及を浴びせられてしまう可能性がある。


「……私のデスクに極めて近い場所に座っている人です。」


「あらそう…？親しげに見えたんだけどね。」

「そりゃあ異動初日ですし、一人で色々と不安もあるでしょうから…親切にしないと。」


と、ここまで言ってから…ハッと後ろへと振り返る。


さっきから、背後に気配を感じると思ったら。
そこには…トレーを持ったまま突っ立っている、柏木晴柊。


一体いつから、そこにいた？


「……邪魔。」

柏木はつっけんどんに一言そう告げて、私の肩をぐいっと押し退ける。


「……。すみません。えーと、てっきりもう戻ったものかと。」


「トイレに行っていただけです。」


「ああ…、そうでしたか。」

時子さんは私たちのやり取りを、ハラハラと言うよりはワクワクといった表情を浮かべて…見守っている。


「『一人で色々と不安』…ね。へえ、赤の他人にそんな気遣いが出来る女性って素敵ですよね、時子さん。」

「…ええ、まあ。」

名前を呼ばれ、ドギマギした時子さんをよそに、妖艶な笑顔を浮かべた柏木は…


「カレーを大口で頬張る『おひとりさま』でも、そんな余裕があるんだ？」

その小悪魔的なカオで、チクリと反撃の狼煙をあげる。




「………えっと。おふたり様、いつでも仲良く当食堂をご利用下さいね。」






「「イヤ、他人ですから。」」




ピッタリ揃った声にハッとして。
思わず…柏木の顔を窺うと、ヤツはきっと、この状況を大いに楽しんでいるのだろう。


「あ。今日からもう他人じゃあないか。」とそう言って、
目を三日月型に細めては…笑うのだった。