恋の捜査をはじめましょう

店内には、お客さんが…びっしり。

入れ替わり立ち替わりといったところか、従業員も足を止めることなく…忙しそうに動き回っていた。

カウンターには、仕事帰りのサラリーマン風の…男性客が多く、ニッカポッカを履いた、若いお兄さんが…数名。

小学生くらいの子連れ客。

若い女性は…殆どいない。


「柏木、お茶と水、どっちがいい？」

「じゃあ、水で。」

「了解。」

私は、座敷を降りて…客用サンダルに履きかえると。

セルフサービスになってるウォータークーラーの元へ…向かった。


「…あ。ちょっとそこのおねーさん。」

コップに水を…注いでいると。カウンターに座る一人の客から、そんな声を掛けられた。

「はい？」

「悪いんだけど、ついでに俺らにも水持ってきてくれない？」

「…………。」

ニヤニヤとした…顔つき。
ガラの悪そうな……連中だ。

ここで、面倒など…起こしてはいけない。
そう悟った私は、ドン引きするくらいの満面の笑顔で……

「いいですよ、幾つ持っていきますか？」
などと…仕方なく相手になってみた。

「優し～、じゃあ、4つお願い。」

まだらに茶色がかった髪の…厳つい男と。

スキンヘッドに、ピアスをした…男と。

切れ長の目をした、華奢な…男。

私とそう背丈の変わらないくらいの、小柄な…けれど、その中では、一番落ち着いた雰囲気の…男。

おそらく、そいつらが…仲間…、か。


冷静に…相手を見極めに…入る。


店主と思われる、40代くらいの…タオルを被った男性が、こちらの様子を…窺っているようだった。

一方の柏木も、黙って動向を…見守っている。

ヤツの瞳が…私に訴えている。


『大丈夫か？』と…。


私は、小さく頷いて…。
男たちのもとに、コップを運ぶ。


食欲を誘う、ラーメンの匂いに…混ざって。
顔を近づけて来た男の吐息から、酒の…匂い。

「おねーさん、よく見ると…可愛い顔してんね。俺、奢るから…こっちで食べたら？」

コップをカウンターに置いた瞬間。
男のごつごつとした…硬い手が。私の手に…覆い被さる。


「サカキ～、顔がエロくなってんぞ。ごめんね、おねーさん。コイツだいぶ酔ってて。聞き流していいから。」

スキンヘッドが、諭すようにして…助け舟を出してくれたけれど。

如何せん…、どうにも頭に目が行ってしまう。

それもこれも…柏木のせいだ、クリ〇ンなどと…言うから。

ところが、サカキと呼ばれた男は…そんなこと、お構い無し。

なぞるように…手を撫でて来るから。

背筋から、ゾゾゾと…何かが這い上がってきた。
虫酸が走るって…多分、こういう感覚なのか。