碧い人魚の海

怪物の島と南の国

01 人魚ルビー

01　人魚ルビー


　危ないといつもいわれているのに、どうして海面にのぼっていってこの空が見たくなってしまうのか、ルビーは自分でも不思議だった。
　日が昇っていって沈むまで、いや、日が沈んでからも月の表情に合わせてすら、海のおもては刻々とその色を変える。海の底にいるときは深く遠くから聞こえる波のとどろきが、海面に浮かぶと賑やかな交響楽となってその耳に届いた。

　危ないといつもいわれているのに、海面にのぼっていくだけでは飽き足らず、カジキマグロのアシュレイに頼んで南の海まで連れて行ってもらうようになったのは、渡り鳥の群れの行く末を、どうしても見てみたくなったのがきっかけだった。
　アシュレイはいつもルビーの頼みを断らない。彼のシュッとした背びれに手をかけて、人魚ではありえないスピードで海流を横切るときの疾走感はたまらない。

　お姉さまたちも長老も、知らないのだ。人魚にとって北の海に比べて南の海の方が危険が少ないことを。北の海には人魚をつかまえようとして徘徊している漁師がいる。人魚にはいろんな用途があるらしい。食用。観賞用。愛玩用。それと、見世物小屋？
　見世物小屋が何かをルビーは知らない。何かわからないけれど、閉じ込められるらしい。
　北の海の漁師が血眼になって人魚を追うのは、食用として重宝されているからだと聞いた。なんでも人魚の肉を食べると不老不死になれるとか。本当に食べた人がいるのかどうかも、ルビーは知らない。
　なぜならまず人間に人魚を捕えることはできないからだ。人魚の長老は不思議な力を持っている。大波を起こして船を転覆させることぐらいは、指一本でできてしまう。長老ほどでなくとも、少しだったらルビーも力が使える。小波を起こしてボートを転覆させるぐらいの力だったらあるのだ。

　ある日、南の海の一角に、ルビーはサンゴ礁に囲まれた綺麗な島を見つけた。とてもとても緑の豊かな島。海を見下ろす崖の中腹一面に、見たことのない花が咲いているのを見つけて、どうしても上陸してみたくなった。
　アシュレイは浅瀬には近づけないので海でたらふく小魚を食べてもらったあと、一番星が光り始める時間に沖で待っていて、そのあとルビーを連れて北の海の底まで送り届けてくれるように頼んだ。
　魚はあまり深くものごとを考えない。アシュレイは二つ返事で請け負った。