碧い人魚の海

26 侯爵の死

26　侯爵の死


　帰りの馬車の中で、ルビーの記憶は途切れている。
　車輪がくるくる回る振動が心地よくて、前のめりに御者台にもたれているうちにうとうとしてしまい、街の灯りが流れて行く夜の景色は、そのままふっつりとブラックアウトしてしまった。
　当然いつ屋敷に帰りついたのかもわからなかったし、いつベッドまで運ばれたのかも全然覚えていない。

「人魚は相当疲れていたみたいですよ。まだ店にいるうちから、まぶたが半分落ちそうになっていた」
　ああ、これはブランコ乗りの声だ。
　広くてふかふかのベッドの上で、うとうとしながらルビーは考える。
「こっちとあっち、コネクティングルームになっているんですね。これまで気づかなかったな」

「扉をふさいでいた家具を移動したの」
　ドアがパタン、パタンと閉じたり開いたりする音がした。一度声が遠くなって、それから元に戻る。貴婦人の声だ。
「以前侍女頭が使っていた部屋なのよ。何かあったらすぐに様子を見に行けるから、ちょうどいいと思って」
　軽快な調子のブランコ乗りの声と対照的に、貴婦人の声はなぜか物憂げで、少しくぐもって聞こえる。夢心地のふわふわした気分の中で、ルビーは眠りの波に引き込まれては押し戻されを繰り返しながら、聞くともなく二人の会話を聞いていた。

＊＊＊

　アートは人魚の少女が眠る隣室へと続くドアを、何度か開閉してみた。音を立ててパタンと閉じてみたあと、ゆっくり静かに開いてみる。閉じるときはほぼ無音で閉じられたが、長く使っていなかった扉はどこかが錆びついているのか、開くときにだけ、微かにギギギ、という音を立てた。
　最後は後ろ手にドアを半開きにしたまま、アートはこの屋敷の女主人であるジゼル・ハマースタインに向き直った。

「何かあったらって、何が起こるというのですか？」
「あら、アーティ。このお屋敷がからくりと抜け道だらけなのを、あなたなら知っているでしょう？」
　髪をほどいてベッドに腰かけた女主人は、首をかしげて聞き返してきた。アートを見返す顔には微笑みが浮かんでいるが、その笑顔はどこか翳りを帯びている。

「以前やめさせた使用人が忍び込んで悪事を働こうと思えば簡単なのよ」
「警備をもっと増やされてはいかがですか？」
「信用できる相手を見極めるのは難しいわ」
　彼女は視線を自分の手元に落し、静かに首を振る。