碧い人魚の海

　たしなめる口調で、ジゼルはアートの言葉をさらりとかわした。

　アートはジゼルのそばまで歩み寄って床に片膝をつき、恭しくその手を取って、彼女を見上げた。
「思わぬ日にあなたにお声をかけていただけて、ぼくはきょう、浮かれていたんですよ」
　アートはかがみこんで、その白い手の甲にそっと口づけた。それから唇を手首に滑らせ、その内側にもう一度口づける。

　ジゼルは拒む様子もなくされるがままになっていた。しかし、その仕草にはどこか投げやりなけだるさが滲み出ている。不穏な違和感を感じ、アートは顔を上げた。
　彼女のくっきりとした切れ長の目が、静かに彼を見返した。その視線に潜むのは、物憂さ。それに、形容しがたいある種の諦念だ。
　アートは再び彼女の手元に視線を落とす。普段から屋敷に閉じこもったままの貴婦人の、黒い手袋で包みこんで日光に当たることのない手は、青い血管が透けて見えそうなほど、病的に白い。

「でも、あなたはきょうは、少し疲れているようだ」
　少し考えて、アートは一石投じた。
「ブリューの領地までの往復は強行軍だったのでしょう？　この時間までに行って戻ってこられたということは、馬車ではなく、早馬を飛ばして行かれたのではないですか？」

「知っていたの？　アーティ」
　ジゼルの反応は顕著だった。途端にさっと手をひっこめ、とがめる口調になる。
「はい」
　アートは頷いた。
「いつもの喪服姿のあなたはとても蠱惑的ですが、きょうお出かけになったときの、乗馬服のあなたも見たかったな。勇ましくて、さぞ素敵だったろうにと思います」
　彼の軽口に対する返事はない。
　彼女の顔から微笑みは消え、黙って睨むように彼を見おろしている。だが、さっきの投げやりな態度よりはいい。アートはこっそりそう考えながら、質問の続きを投げかけた。
「首相の急用とは、お父上のことではなかったのですか？」

「……ええ、そうよ」
　ややあって、ふう、と肩の力を抜いて、小さくジゼルはつぶやいた。
「臨終だったの」
　アートは瞑目した。ではやはり、彼の予想は当たっていたらしい。カルナーナの首相の急用とは、間違いなくこの件だった。
　彼は頭を垂れて、短く哀悼の意を口にした。
「奥さまに、お悔やみ申し上げます」

「よして」
　彼女の声が強張った。