碧い人魚の海

28 落ちた少女

28　落ちた少女


「ぼくは、少しの間だけ奴隷だったことがあるんですよ。いや、正確には買い手がつく前に解放されましたから、未登録の状態でしたが」

　アートが話し始めてすぐに、ジゼルはさっきまで閉じていた目をまた開けてしまった。
　そこで彼は一旦言葉を切り、彼女の白い額から頬にかけてをそっと撫でた。しばらくしてジゼルは再び目を閉じる。
　そこで彼は、彼女の瞼を覆うようにして、彼女の目元に静かに手を置いた。それから、ゆっくりとした口調で再び話し始める。

「父は国の中央にある町の結構裕福な商人で、ぼくはその３番目の息子でした。年の離れた母親違いの兄が二人いました。ぼくは妾腹の子だったのですが、実の母に死に別れ、父親のもとに引き取られました。
　父の正妻である母は──引き取られたときにその人を母と呼ぶように言われたのですが──家に入ってきたぼくを疎ましく思っていたようです。それでも父が生きていたときは、何事もなく生活しておりました。

　ところがぼくが14歳になったばかりのころ、父が突然死んでしまいました。
　そのどさくさにまぎれて、母はぼくを奴隷商人に売ったんです。帰り道がわからないように目隠しをされて、どこか見知らぬ別の町に連れて行かれました。そして、ほかの多くの買われてきた人たちと一緒に、何日間かをどこかの館で過ごしました。
　大きな建物で、建物の１階部分がそのまま奴隷市場になっているような場所でした。中庭はありましたが、外が全く見えないので、どこに連れてこられたのかがまったくわかりませんでした。

　ですが、上の兄がぼくを探し出して、買い戻しに駆けつけてくれました。うちは大きな商家だったので、ツテがいろいろあったらしいです。兄はもう何年も前に成人して一人前の商人として働いていて、その頃にはもう結構な人脈をつくることができていたようです。
　それでも奴隷商人というのは、秘密結社のような独自のギルドをつくっているらしく、足取りをたどるのに非常に苦労したそうです。

　ひとまず家に戻ってはきたんですが、謝ってくれている兄たちの後ろで、ものすごい形相で母がぼくを睨んでいました。あの顔は、一度見たら忘れられません。
　それでぼくは家を出ました。そのまま家にいたら、今度は売り飛ばされるぐらいでは済まない、食事に毒を盛られるんじゃないかって真剣に思いましたから。