碧い人魚の海

30 逃亡奴隷

30　逃亡奴隷


　翌朝、慌ただしさの中でルビーは目を覚ました。
　町娘の服で、白い頭巾もかぶったままで、しかも靴までしっかり履いたままの姿で眠っていたことに、目が覚めて初めてルビーは気づいた。

　さっきから、使用人たちがばたばたとせわしなく階段を登ったり下ったりする足音が響いてきていた。
　ルビーはベッドから降り、スカートのしわを軽く伸ばしてから、歩いていってドアを開け、そっと廊下を覗いた。
　２階の廊下の手すり越しに、１階のホールが見下ろせた。
　ものものしい制服を着た憲兵たちが、溢れるように吹き抜けのホールに渦巻いて入ってくるところだった。
　彼らは入ってくるなりびしりと列を揃え、気をつけの姿勢になった。皆すらりとした刀身の長いサーベルを帯びている。

　隣のドアがパタンと開いて、貴婦人が姿を現した。
　いつものシンプルな黒いドレスに黒いベールをかぶっていたが、髪を整える時間はなかったらしく、ベールの下から栗色の豊かな髪が、ゆるく波打ちながら腰のあたりまで流れ落ちていた。
　廊下の奥から別の扉が開いて、執事が姿を現した。彼は無言で貴婦人に合流し、つき従った。
　貴婦人は階段を降りかけて、一度振り返った。

「ロビン、あなたもいらっしゃいな。警察の方が、何か聞かれたいそうよ。気づいたことがあればあなたからもお話を」

　階段を降り切って、執事とルビーを両脇に従えた貴婦人は、優雅な仕草でリーダーらしき黒髭の男の正面に立つ。
「朝早くからのお役目ご苦労様です。当主のジゼル・ハマースタインです」
　黒髭男も自分の名を名乗り、挨拶を始めた。
　自分は○○町治安課市民担当○○第１分隊隊長を務めさせていただいております。治安の乱れを正し、女子供でも不安なく出歩ける町の実現を目指し、日々奮闘しておりますところであり……。
　長ったらしい挨拶だったので、その後半をルビーは聞き流した。

「……奥さまにはまだ休みのところお出迎えいただいて、まことに申し訳ございません」
　最後の一言だけ、普通の挨拶に聞こえることを、髭男は言った。

　貴婦人は頷き、確認した。
「ほかの使用人も、すべてこちらに呼んだ方がよろしくて？　あと、客人を一人泊めているのですけれど、彼の証言も必要かしら？」
「きゃくじん……」