碧い人魚の海

31 求婚者

31　求婚者


「カルナーナの自由と平等など、もちろんおためごかしですよ」
　男は優雅な仕草で朝食に出された魚のスープをひとさじ口に運ぶと、貴婦人を見て微笑んだ。
　チャコールグレイの軍服を着ているが、白っぽい金髪をしていて肌も白く、全体的に白っぽい男だ。整った面立ちではあるが、顎が尖っていて険のある印象の顔だ。陰気な印象の淡いグレイの目が、眼鏡越しに細められる。
「本来の自由というのは、我が隊長のような全体主義者(ファシスト)が大きな顔をしているところには存在しません。しかも、ああいった輩ほど、声高に自由、自由と言いたがる。身分の違いがないなどというのは、現実離れした、乱暴な意見もいいところです。……失礼、ハマースタインの奥さまも、奴隷解放論者でしたでしょうか」
「わたくしが奴隷解放論者ですか？」
　おっとりとした声で、貴婦人は返す。
「副長さんは、なぜそんな風にお考えですの？」
「違うのですか？　さきほどは、ずいぶん逃亡奴隷に同情的な発言をされていたようですが」

　絶妙な角度に首を傾げた男の横顔に、ルビーはちらりと目をやる。
　厭味ったらしい気取った仕草は、ブランコ乗りとどっこいどっこいだ。陰険な雰囲気も加味されている分、どちらがより厭味ったらしいかの軍配はこっちの眼鏡男の方に上がる気さえする。
　誉め言葉に変換すれば、洗練されている、という言い方もできるのだろう。
　要するに彼らは、自分の仕草や動きに無自覚ではないのだ。常に誰かに見られていることに慣れ切った身のこなしをする。人気芸人であるブランコ乗りがそうである理由はルビーにもなんとなくわかるが、目の前の眼鏡の軍人がなぜこんなふうにもったいぶった仕草でテーブルについているのかは不明だった。

　ハマースタインの屋敷に二人残すことを決めたのは隊長だったが、副長は自ら自分が残ると言い出した。疑いは晴れたと言い切る隊長に反して、まだ疑いが残っている、とでも言いたげだった。
　残されたもう一人の兵は、さっき「アルトゥーロ・ロガールはシロですね」と言いかけて隊長に叱られていた若い憲兵だった。こちらは自分で申し出たわけではなく、隊長に指名された。
　若いというよりも中級学校を卒業したばかりの少年兵だ。小柄なので支給された制服が身に合っていない。ふっくらとした頬の、丸みのある幼さの残る面立ちをしている。