碧い人魚の海

06 悲しい再会

06　悲しい再会


　夏の間、見世物小屋は大盛況だった。
　カルナーナは今の統治者になってからおよそ13年になるという。首相は辣腕で、５年ある任期は既に３期目だった。港はにぎわい、あらゆる商売は栄えていた。
　さまざまなエンターテイメントを提供する見世物小屋もまた、その恩恵に与っていた。

　もうすぐ夏が終わる。秋が来て過ごしやすい気候になったら、一座はこの町を出て巡業の旅を始めるのだと、座長は言った。彼はそのための準備を着々と進めていた。

　冬が来る頃に町に帰ってくる予定だったから、町の有力者や後援者に対する地固めも欠かせない。

　ある日一座は、以前からの後援者の一人である貴婦人の夕食会に招かれた。呼ばれたのは座長のほかは、優男(やさおとこ)のブランコ乗り、逞しいナイフ投げ、妖艶な舞姫、それに可憐な人魚の娘の４人だけだった。
　腹の出た火焔吹きも、毛むくじゃらの怪力男も、ギョロ目の大玉乗りも、達者な芸が披露できるにもかかわらず、こぶ男ロクサムやトサカ頭の鳥女や衣装係や道具係などの他の座員とともに留守番となった。

　用意された水槽の中を泳ぐ他にとりたてて何も芸を持たないルビーが、他のメンバーとともに夕食会に選ばれたのは変だ。だから辞退したいといったルビーの申し出に対し、座長はこう説明した。貴婦人は以前より見目かたちのよいものだけをひいきにしているのだと。特にルビーは今回貴婦人から名指しで招待されているから断れないとも言われた。

　胸元だけをわずかに覆う普段の衣装の代わりに、さらさらと尻尾にまとわりつく長さの、繊細な絹の布でできたドレスを、衣装係が用意してくれた。けれどもルビーはそんな服も嫌いだった。第一そんなものを着ると、邪魔になってほんの少しでも自分の力で移動できなくなる。そうでなくとも尻尾を脚の代わりに使って移動するのは骨が折れるのに。

　六頭立ての豪華な馬車が迎えに来て、ルビーはみんなとともにそれに乗せられた。
　したり顔でブランコ乗りがルビーを抱き上げて運んだのが気に入らなかったが、ナイフ投げとは全然口を利いたこともなかったので、仕方がなかった。

　馬車の中で隣に座った舞姫が、緊張気味のルビーにそっとささやいた。