碧い人魚の海

02 上陸者たち

02　上陸者たち


　先頭の人間は長い柄のついた鎌のようなもので草むらを刈り取りながら進んできた。そのあとを、何人もの人間の、長い列が続く。

　ルビーは大きな岩にその後ろ側からよじ登り、少しだけ頭を出して、列の後方を眺めた。
　沖に大きな船が３隻停まっていて、そこからたくさんのボートが砂浜に向けて漕ぎ出してきていた。いましがた自分が上陸した砂浜に、もうすでに幾艘かのボートが乗り上げられている。
　ボートから降りた男たちが、わらわらとこちらに向かって登ってきていた。彼らは浅瀬でボートから降り、海の中を歩いてボートを浜辺に押し上げてから、ボートの中からそれぞれ何かの道具を担ぎだして、こちらへ向かう。
　何人かで大きな鉄の塊のようなものを担いでいる者らもいた。

　みな同じような服を着ている。きっちりと襟の詰まった、肩にボタンのついた黒っぽい服で、ルビーが海辺でよく見かける猟師や村の人たちの服とは全然違った。
　これから何が始まるのだろうと思いながら、もう少しだけよく見ようとルビーは身を乗り出した。

　列の中の一人がこちらを指さしながら、声を上げた。
「女だ！」
　ルビーの赤毛は海の中でだけでなく、緑の森でも悪目立ちする。うっかりとそのことを忘れていた。
　あっという間に人の列が乱れ、岩に押し寄せてきた。ルビーは何人かにとり囲まれ、岩から引きずり降ろされた。

　列の後ろの方から背の高い若い男が近づいてきて、ルビーの前に立った。
　同じような黒っぽい服を着ていたが、他のものたちより上着の丈が長く金糸で縁取りがしてあってボタンの数が多い。腰に長剣を下げ、膝丈まである黒いブーツを履いている。
　黒い髪に黒い目、浅黒い肌に精悍な顔つきをしている。
　彼は聞いた。
「おまえは誰だ？」

　ルビーが黙っていると、年配のでっぷり肥った男が、その若い長身の男の傍らにやって来て言った。
「粗末な服を着ております。緑樹(りょくじゅ)さまの婢女(はしため)ではないでしょうか」
　太った男はルビーの服を粗末だと言ったが、そういう自分もボタンのついた黒い服は着ておらず、草木染の茶色のチュニックの腰を革ひもで縛っただけの上着に、同系色の木綿地の下履きという、街で見かける普通の服を着ている。

　長身の男はルビーに向き直った。
「おまえの主人はこの島の主(ぬし)か？」