碧い人魚の海

12 ナイフ投げの相談

12　ナイフ投げの相談


　コンコン、とノックの音がした。
「レイラ、まだ起きているか？　おれだ。開けてくれ」
　ナイフ投げの声だった。
　舞姫がドアを開けると、ナイフ投げの後ろにブランコ乗りもいた。

　二人は静かにドアを閉めて部屋に入ってきた。それから片方は背もたれのない小さな木の椅子に、もう片方は直接石の床の上に、それぞれ腰を下ろした。
　ブランコ乗りは一度外に出て来たらしく、幾品かの食料と飲み物、それに果物の入った袋を持参してきていた。

　夜中にそんなもの持ち込んであたしを太らす気？　と舞姫は最初は夜食を拒否していたが、ナイフ投げが小さなナイフを取り出してリンゴの皮をするする剥いて切り分けると、寄こしな、と言って皿をぶんどった。
　ナイフ投げはルビーにも果物の皮を剥いてくれた。

「人魚。あんたは奴隷の識別番号を知っているか？」
　果物の汁を布でぬぐったあと、ナイフをたたんで懐にしまうと、いきなりナイフ投げは、そう話を切り出した。
「奴隷？」
　耳に慣れない言葉に、ルビーは戸惑って顔を上げた。

「ああ。ここでは直接表現を避けて、買い取り組とか、買い取り人材といった言い方をされているな。奴隷というのは金で買われた人間を表わす言葉だ。ここに来る前あんたがいたという北の国にはなかったか？」
　聞かれてルビーは無言でかぶりを振った。

「識別番号は直接皮膚に彫られることが多いが、チョーカーやアームレットなどの装身具に刻まれてつけられることもある。この場合大抵は掛け金に鍵がかかるようになっていて、鍵を奴隷の持ち主が持つことになる。
　だが、これは細工が面倒だから金がかかる。だから一部の貴族や金持ちなどが、どうしても奴隷の肌に傷をつけたくない場合ぐらいしかやらない。……それでだな、おれはあんたの足首の装身具に、識別番号が刻まれているかどうかが知りたいんだが」

　ナイフ投げはどちらかというと普段から無口な男だった。こんなにまとめてたくさんの言葉を話すところを初めて見たから、ちょっとびっくりして聞いていたルビーだったが、そう尋ねられて、もう一度首を振る。

「鍵穴どころか留め金も何もないし、表面はつるつるしていて、文字や模様のようなものは何もないわ。それにあたしが尻尾から足に変化したせいで、それに合わせて大きさや形が前とは変わってしまってるの」