碧い人魚の海

17 馬車の行方

17　馬車の行方


　ルビーはもうそれ以上何をどういえばいいのか分からず、そのまま会話は途切れてしまった。
　そこでルビーは、ロクサムを手伝おうと立ち上がった。燃えさかる火をただ眺めているのは手持ち無沙汰だったし、沈黙が気づまりでもあった。
　ロクサムが何かをわかってくれたのか、何も伝わっていないのか、ややうつむいたその表情からはよくわからなかったが、手伝い始めたルビーをこの間のように拒むそぶりは見せなかった。
　ただ黙々と、二人はゴミを燃やした。

　一口にゴミといっても、その種類は様々だった。
　怪力男がへし折った丸太のくずや、火の輪くぐりの燃え残りや、壊れた古い道具などの、興行中に出たゴミ。剥いたジャガイモの皮や伸びたタマネギの茎や毟った鳥の羽根などの、厨房から出たゴミ。団員の部屋から出た、布クズや食べカスのようなゴミ……。
　中にはひどい臭いのする得体のしれない袋などもあった。
　燃えにくそうなものや中身のわからないものについては、よく燃える薪を混ぜて火の勢いを良くしておいてから、タイミングを見計らって炎の中心あたりを目がけて投入する。

　そうやってあらかたのゴミをやっつけ終わったところで、もう一度捜しに来た例の女の人にまた見つかった。
　ルビーはすぐさまその場から引きずっていかれ、こっぴどく叱られた。

「あんた何？　ちょっとの間になんでこんなにゴミ臭くなってるのよ。このままじゃ着替えさせられないじゃないの」
　湯を使う日ではあったが、まだ準備ができていなかったため、ルビーは井戸のそばに連れていかれて、この前みたいにまた頭から水をぶっかけられた。
　といって、きょうは昼間だったから特に寒くはなかった。

「あんたさあ……」
　女の人はルビーの頭に遠慮も何もなくざぶざぶ水をかけながら、言った。
「こぶ男に構うの、もうよしなさいよ」
「どうして？」
「勘違いさせて、変に期待させてしまったら可哀想じゃないの。それと、あの子をロクサムって呼ぶのも変だからやめなよ」
「勘違いってどういう意味？　それにロクサムって名前は変じゃないもの。いい名前だわ」

「勘違いじゃなきゃ別にいいんだけどね」
　女の人は、ふんと鼻を鳴らした。
「あんな醜男(ブオトコ)町じゅうを走りまわって探したってほかに見つかりゃしないだろうよ。人魚も物好きなこった」