碧い人魚の海

侯爵家と王族の男

20 ルビーの困惑

20　ルビーの困惑


「ハリーは、そうね。生真面目な感じが好みなの。どこか死んだ主人にも似ている気がするわ。彼の方が主人よりずっとハンサムだけど。あのりりしい眉と、エキゾチックな顔立ちと、黒い髪と黒い瞳が好き。耳元で囁きかけてくるときの響きのいいバリトンの声も好き」
　貴婦人は小首をかしげ、そう言った。

「アーティは綺麗な顔が好き。横顔なんて、有名な彫刻家の彫った完璧な彫像みたい。それに若いから肌に張りがあってとてもすべすべしてる。それと、しゃべり方や物腰がソフトね。彼にエスコートされてちやほやしてもらうのは、とってもいい気分」

　少々困惑気味に、ルビーは貴婦人を見た。
　いつの間に、こんな話になったんだろう。
　最初は、貴婦人がどういう意図でルビーを買い取ったのかを質問していたはずだった。自分がここで何をしなければならないのかということも。
　けれども話はいつの間にか長くなり、ルビーは自分の質問をさしはさむことができなくなってしまっている。

　貴婦人との会話は、ルビーにはものすごく消耗するものだった。常に相手のペースに乗せられているという、拭い去りがたいこの感覚は一体なんだろう。

　二人きりになって、困ったことにというか、やはりというか、ルビーは貴婦人に迫られた。
　キスを迫られたルビーは苦し紛れに、奥さまはブランコ乗りが好きなんじゃないですか、と問いかけた。

　ルビーの拒絶に貴婦人は食い下がることなくあっさりと身を引いたが、そのあと話はあらぬ方向に逸れ、脱線したまま戻ってくる気配がない。

　ルビーの質問に対し、すぐに貴婦人が"ハリー"と"アーティ"の話を始めたわけではない。即座に返ってきた答えは、わたくしは美しいものはみんな好き、というものだった。
　そのあと彼女はなぜか、人間ではなく屋敷の庭のバラの話を始めて、次にカルナーナ政府の要人たちの話に移った。