水平線の彼方に（下）

「今日は男女混合でリレーをやる！」

体育祭準備の前日、陸上部の先生が急に言い出した。

「学年別のクラス対抗戦にしよう。皆本番と同じくらい本気で走れよ！」

女子からスタートして男女が交互に入れ代わる。クラスの代表選手達と話し合った結果、アンカーはジョーリ。
その彼にバトンを渡すのが私に決まった。

（ヤダな…ジョーリとは気まずいままなのに…）

言葉に出さないけど本心はそう。
私からバトンを受け取るのを、ジョーリ自身も嫌がってるに違いない。

クラス別に色の違うバトンが手渡される。
私達は水色。キレイな空の色だ。

「頑張ってこう！」
「一位狙おーね！」

皆張り切ってる。その中で私一人冷めてる。バトンを渡す相手との距離を必要以上に感じてた。


「おいっ！」

声に振り返った。
ジョーリがこっちを見てる。ドキッと胸が鳴った。

「お前本気出せよ！いつもみたいに手抜いて走ったら、後から蹴るぞ！」

仲の良かった時みたいな言い方。ジョーリは私の練習ぶりをずっと見てたんだ。

「…本気で走るに決まってるでしょ！蹴られたくないもん！」

同じように言い返した。あの放課後からこっち、久しぶりに言葉を交わした。
ニヤッとジョーリが笑う。その顔に胸が熱くなった。


「位置について…！」

第一走者がスタートに並ぶ。

「よーい…」


パンッ‼︎

一斉に走り出す選手達。目指すは次の走者。確実にバトンを送り、そして、いよいよ自分の番がやって来た。

「キラリ頼むぞ！」

二番手でバトンを受け取る。目指すジョーリのいる所まで二百メートル。
グラウンド一周を走りながら、一歩ずつ近づく距離を感じてた。


私はこれまで、ジョーリが隣にいることを当たり前のように思ってた。
ふざけ合うのもじゃれ合うのも、全部が当然のように感じてた。
…でも、それが当たり前でなくなって、初めて気づいた。
これまでの事は、全て当然じゃないんだって…。
チョットした事であっという間に形が変わるくらい、不確かなものなんだって…。

芽里が現れて、私の定位置が奪われて…。
側に行きたくても行けない自分が、寂しくて…つまらなくて仕方なかった。

話をするのは友達だからってだけじゃない。
ふざけ合ってじゃれ合ってたのも仲間だからってだけじゃない。
ジョーリの横にいると、居心地良くて、楽しくて、嬉しかったから……。
私にとって、最高に居心地のいい場所だったから……。

つまりそれは……


「キラリ！」

力強く名前を呼ばれた。

パシッ‼︎

バトンと同時に気持ちを手渡した。


（…ジョーリが好きだから！）

走り去ってく背中。何故だか、涙が零れ落ちた。
確実に気持ちを手渡したはずなのに、どんどん離れてくみたいな気がして…。

何もかも全て遅いと言われてる気がしてーーー…。