沖田総司と運命の駄犬

梓の怪我がよくなり、宴の場で、梓は、皆にお礼を言っていた。




この宴が終われば、梓と別れる。




苦しくてたまらない。




このままこの部屋にいたら、涙がこぼれてしまう。





僕は、そっと、部屋を抜け出した。





気持ちを落ち着かせるために、夜風を当たりに外へ出た。





沖田「はぁ・・・ねぇ、梓・・・これで、良いんだよね・・・。」




僕は、息を吐いて、気持ちを落ち着かせると、部屋に戻ろうとした。




すると、目の前で、酔っ払いに、絡まれている梓がいた。





腕を掴まれて、引きずられ部屋に連れ込まれそうになっていた。




梓「ちょっと！止めて下さいっ！連れが・・・。」




「良いじゃねぇか。お前におなごのべべ着せて遊んでやる。な？」




梓「ヤダっ！」



僕は、梓の腕を掴んでる男の手を払った。




「痛ってぇな！何しやがる！」




沖田「それは、こっちのセリフですよ。今宵の主役を連れて行かれては、うちはただの飲み会になるじゃないですか。」




「あんだぁ？てめぇ？」




沖田「何ですか？なんなら、外に出てお相手致しましょうか？」





僕は、威圧的に言う。



梓「沖田先輩っ！」




梓が、僕の名前を呼ぶと、男は、みるみる青ざめる。




「沖田？沖田って・・・まさか、新選組の・・・。」




沖田「よくご存知ですね。はい。僕は、新選組　一番隊組長の沖田ですが？」



「ははっ・・・。いや・・・じょ、冗談だよ・・・。すまなかったな。」




僕達は、昔からの壬生狼と町の者から恐れられていた。




前の池田屋事件からより一層、怖がられている。




男が逃げて、僕は、大袈裟に溜め息をついて言った。



沖田「はぁ・・・。最後の最後まで迷惑かけていくって梓らしいね。」




梓「すみません。」



沖田「ちょっと、風に当たろうか。」




梓「はい。」



きっと、これが、二人きりになれる最後の機会だ。





僕は、梓を外に連れ出した。




二人で、河辺に腰掛ける。




梓「沖田先輩。たくさん、迷惑をかけてすみませんでした。」





沖田「本当に、迷惑ばっかりだった。」




梓「でも、私・・・。沖田先輩に出逢えて良かったです。これ、感謝の気持ちです。良かったら使って下さい。」






梓は、包み紙を渡してきた。





開けてみると、中には扇子が入っており、その扇子に書かれた文字と絵を見て僕は、固まった。



沖田「何？・・・っ。これ・・・っ。」




梓「へへっ。これ、沖田先輩の好きな言葉と、私と沖田先輩！」




そこには、僕が、渡せなかった櫛に描かれた同じ犬とだんごの絵が描かれていた。





ギュッ。





僕は思わず、梓を、抱きしめた。



梓「え・・・？」





僕達、同じ気持ちなのに・・・。





どうして、離れないといけないんだろう。





どうして、一緒に、いちゃいけないんだろう。




僕の目から涙が溢れた。




行かないで・・・。




ねぇ、梓・・・。





僕の側に居てよ・・・。






沖田「な・・何なの？これ・・・っ。こんな有名な書家の先生に、こんな・・・っ。こんな絵を・・・っ。」




梓「確かに、絵は描かないって言われたんですけど、お願いしたら、描いてくれました。」





ダメだ。





これ以上、抱きしめていたら、ここから連れ出したくなってしまう。





僕は、胸がえぐられる想いを飲み込み、梓に最後の挨拶をする。





沖田「そっ・・か・・・。梓・・・。幸せに・・・ね？」




梓「はい。」




梓は、僕に擦り寄りキュッと腕に力を入れた。




離れたくない。




沖田「梓・・・っ。」




僕は、自分の腕に力を込めた。




そして、少し離れると、目が合い見つめ合う。




すると、梓が目を瞑った。




まるで口付けしてと言うように・・・。




触れたい・・・。





でも、きっと、触れたら、離せない。





僕の頭の中で、里音の姿が、自分に重なった。





病なら、梓を守ってやる事が、出来なくなる。





土方さんの話は、嘘のような話だけど、あの人は、僕達には、嘘は吐かない。




梓を一人にして、危険な目に遭わせて、後悔するなら、離れるべきだ。






ギュッ。





梓「痛い！」




僕は、梓の頬をつねった。





沖田「変な気、起こすんじゃない！」




断られた事が、恥ずかしかったのか、梓は、真っ赤になっていた。





僕達は、ゆっくりと離れた。





沖田「そろそろ、帰ろうか。」




梓「はい・・・。」




角屋に戻ると、屯所に戻る者達と合流した。



山崎さんの横に並び、歩いている梓の姿を、僕は、後ろから眺めて、目に焼き付けた。





梓が、帰るのは、明日の僕の見廻り中だ。





永倉さんが、代わってやると言ってくれたが、僕は断った。




何もなければ、梓を奪いに行ってしまいそうだから。





僕は、梓の無理してるとわかる元気な声を聞きながら屯所へ戻った。