沖田総司と運命の駄犬

梓は、僕の側を離れず、ずっと、僕の側に、いつもいた。




僕も、一人で過ごして居たときとは違い、少しずつ、笑うようになっていた。




沖田「梓・・・おいで？」




僕が、呼ぶと、必ず、梓は、側に来て、僕の顔に頭を、すり寄せてくる。




それが、心地良い。





心は穏やかになっていくが、体は、段々いうことを利かなくなってくる。




僕は、皆が、甲府に向かうのに付いて行くことにした。




故郷が恋しくなったのかもしれない。








僕は、江戸へ発つ前に、近藤先生にお願いをした。





梓を連れて行きたいと。





近藤「猫は構わないが？」





沖田「いえ。本物の・・・。」




近藤「なっ！まさか、お前・・・。仏を掘り出すつもりかっ！？」





沖田「僕は、きっと、こっちには、帰って来れないから・・・。でも、梓と離れたくない。お願いしますっ！」




僕は、頭を下げた。





しばらく、考えて、近藤先生は、頷いてくれた。









しかし・・・。





沖田「え？居なかった？」





掘り起こした棺桶の中には僕が、最後に、梓の髪の毛に差した櫛だけが残っていたとのことだった。




沖田「櫛は、持って行ってくれなかったの？求婚断られたの？僕・・・。梓ごときに振られるとか有り得ないんだけど・・・。」




強がってそんな言葉を吐いてみたけど、苦しかった。



その夜、涙が、止まらず、その涙をずっと、猫の梓が、舐めとってくれていた。





しばらくして、僕達は江戸に向かった。




僕は、籠の中で、梓を膝に乗せていた。




櫛を持ってきてしまった・・・。





未練たらしいな・・・。




その櫛で、僕は、梓の毛を梳いてあげていた。




故郷に帰ると、皆、これでもかというくらいお祝いをしてくれた。



そこで、僕は、皆の前で、四股を踏んだ。





起き上がるのも難しかったけど、何故か、その時だけは、足に力が入った。





皆、泣きながら笑ってる。





それで良い。




僕の膝で、梓は、安心しきった顔で寝ている。





それから、僕は、すぐに、体調が、悪くなり、甲府には、向かわず、千駄ヶ谷の植木屋に戻ることとなった。





僕は、漠然と思う。




ここが、僕の死に場所だと。





心配なのは、黒猫の梓だ。




一人にさせてしまう。





ここの人が、飼ってくれるかな。




病のせいで、自分が、おかしくなることがある。





前に、梓を斬ろうとしたのだ。





まだ、僕は、刀を握れると思いたかった時、ちょうど、猫がいた。




僕は、刀を取ってもらい、杖にして猫に近付いた。




バタンッ。という大きな音と共に崩れた。





あんな猫すら斬れない・・・。




沖田「あんな・・・っ。猫すら、斬れないなんて・・・っ。斬れないなんて・・・っ。」





僕は倒れたらしい。




気がついたのは、数日後だった。




ボーッとする。



それにしても、近藤先生のお便りが、最近来ない。





僕の世話をしてくれている婆さんに聞いても、忙しいのだろうと言うばかり。




そんな時、いつもの猫がいない。




沖田「ねぇ。婆さん・・・。猫・・・来てるかな？」




すると、フラフラと黒猫が、僕の胸の中に潜り込んだ。





僕も安心して、目を瞑った・・・。