シーサイド・ティアーズ～潮風は初恋を乗せて～

「どうかなさいましたか？」
　蓮藤さんの声で、ハッと我に返る私。
　またしても、想い出にふけっちゃってた。
　こういうことが続くと、「変なヤツだな」って思われそうだから、気をつけないと。
　慌てて、「いえ、何でもないです。その場所へは、今日は行けないんですよね？」と尋ねることで、どうにかその場を取り繕った。
「色々と準備が必要なのですよ、そこへ行くには。ですが、明日には必ず手配いたしますゆえ、今日はご勘弁を」
「いえいえ、だったらいいんです。お気になさらず。ただ、どんな場所なのかなぁって気になって」
「仕事がらみで、私は月にだいたい２～３日はこの島に来ていますが、自由時間にぶらりと散歩するのが好きなのですよ。この島は、風光明媚ですからね。特に夏は美しい。そうして島を見て回っていた折、偶然見つけたとっておきの場所なんですよ。見つけにくい場所柄、地元民でもなかなか知らないはずですし、ある種、私の自慢でもありますね。明日には必ずお連れいたしますんで、お楽しみにしていただければ幸いです」
　ますます気になってくるなぁ。
　どんな場所だろう。
　私は早くも明日が待ち遠しくなってきた。
　それにしても……。
　そんな「秘密の場所」を、私なんかにあっさりと教えてしまってもいいんだろうか？
「あの……。私などに、教えてもいいんですか？　そんなとっておきの秘密なのに」
「他言無用でお願いしますよ！」
　冗談めかして言いながらウインクする蓮藤さん。
　その様子に思わずドギマギしてしまう。
　続けて蓮藤さんが言った、「雫様に特別にお教えするんですから」という言葉に、私はさらに動揺してしまった。
　私だけ特別……ってこと？
　考えすぎかなぁ。
　でも……少なくとも嫌われてはいないはず。
　そして、そのことだけで、私は嬉しかった。
　とりあえず、心の動揺を隠すため、「はい、楽しみにしていますね」と言っておく。
「そういうわけで、秘密の場所へ行くのは残念ながら明日になってしまうのですが。その代わりと申しては何ですけど、ショッピングなどはいかがでしょう。会長より、『雫様がご所望の品は、どんなものであれ必ず買ってさしあげなさい』とのお申し付けでして」
　ええっ？！
　本心は……すごく行きたい！
　どんなお店があるのかというのも、気になる。
　……でも、いいのかな。
　桜ヶ丘さんがそう言ってくださったとはいえ、ご本人のいないところで、お金を出していただき、ショッピングを楽しむだなんて。
「会長は『到着が遅れることについてのお詫びの意味もあるから、気兼ねせずにショッピングを楽しんできてほしい』ともおっしゃってましたよ。ですから、ご遠慮なく」
　私が押し黙っているのを見て、蓮藤さんが言ってくれる。
　うーん、それじゃ、ちょっと申し訳ないんだけど、行こうかな。
　何も買わず、ウインドウショッピングでも私は楽しめるから。
　そうなると、蓮藤さんには退屈な思いをさせることになっちゃうけど……。
　だけど……やっぱり行きたい！
「では、お言葉に甘えまして……」
「はい！」
　笑顔で元気よく返事をしてくれる蓮藤さん。
「では、お荷物などのこともありますし、いったん帰って、車で出直しましょう」
　確かに、そのほうがよさそう。
　そして、蓮藤さんもずっと自転車だと大変そうだし。
　そういうことで、私たちはいったん別荘へと引き返した。