シーサイド・ティアーズ～潮風は初恋を乗せて～

蘿蔔さん

　帰宅後、夕食までまだ少し間があるということで、庭をぶらりとしていた私。
　何気なく朝顔のところまで足を伸ばしたとき、昨日会ったにこやかな男性をそこに認めて、少し驚いた。
　今日も作業着姿だけど、昨日と違って段ボール箱は抱えていない。
「こんにちは。昨日より、こちらに参りました峰霧雫と申します」
　頭を軽く下げて、私は挨拶した。
　私に気づき、こちらへ顔を向けるその男性。
　その顔には、汗が幾つも見受けられた。
「これはこれは、ご丁寧にどうも。私は蘿蔔吉兵（すずしろ・きっぺい）と申しまして、植木職人をやっております。あなたが峰霧様でございましたか！　とんだご無礼をいたしました、お詫び申し上げます」
　ペコリと頭を下げる蘿蔔さんに、私は「お気になさらず」と言った。
「私はこちらのお屋敷にて、お庭のお手入れを任されております。私はこちら以外にも、幾つかお仕事を掛け持ちしておりますので、住み込みではないのですが。そういう事情もあり、とんだ失礼をば、いたしまして。重ね重ねお詫び申し上げます」
　またも頭を下げる蘿蔔さん。
　腰が低い人だなぁ。
「いえいえ、全然気にしておりませんから。ところで、そちらの朝顔も、蘿蔔さんがお手入れを？」
　蘿蔔さんの目の前にある朝顔を指差して、尋ねてみた。
「はい、もちろん。私めが責任を持って、お水を差し上げております。個人的には、３本目を植えられたほうが見栄えがよろしいと思いますし、そう進言させていただいたのですが、どうしても２本のみにしてほしいとの仰せでして」　
　え？
　なんで、２本にこだわってるんだろう。
「桜ヶ丘さんが、そう仰ったのですか？」
「ご本人から直接というわけではないですが、そういうことでしょうね。私は桜ヶ丘会長には、お会いしたことが一度もないのですよ。滅多にこちらの別荘にはいらっしゃらないようですし、そもそもおいでになったとしても、私のような者には会われないでしょうから。なので、会長のご指示を、蓮藤様やその他、会長側近の方々が伝えてくださるわけです。そして、蓮藤様より、そういうご命令をいただいたので、２本のみ植えまして、こうして育てているわけですよ」
　そこで朝顔を見上げる蘿蔔さん。
　釣られて私も見上げる。
　空はまだ青く、夕暮れの気配はない。
　でも、気温は少しずつ低くなった気がするし、セミの声も静かになっていた。
　そして、朝顔は……うん、蘿蔔さんの言うとおりだ。
　どう考えても、３本のほうが、見栄えが良い。
　２本の間に、明らかに１本分以上のスペースが空いているから。
　どうして、３本目を植えないのかな。
　まさか……この２本も競争させている、とか？
　昔のショウ君と私のように。
　まさか、ね。
「では、私はこれから花壇のお手入れがございますので、これにて失礼いたしますね」
「あ、お仕事のお邪魔をして申し訳ございませんでした！」
「いえいえ、そんなに急いでおりませんし、大丈夫ですよ。それに、お話できて、いい気晴らしとなりました」
　笑顔でそう言って、一礼の後、蘿蔔さんは庭の奥へと歩いていった。