君が為

「……」



「その手を血で紅く染める覚悟はあるのか？数え切れぬ屍の上を歩く覚悟が、貴様にあるのか」



さらに強く、首を絞められる。



くぐもった息を漏らしながらも、私は芹沢さんと視線を切らさない。



私にはもう他に選択肢はなかった。



この時代に身一つで放り出された今、頼れるのはこの人達だけなんだ。



もし、このまま無罪放免となって此処から釈放されたら、私はもう二度と太陽を拝むことが出来なくなるだろう。



治安が悪い京の都で、生きていく自信なんてこれっぽっちもないのだから。



芹沢さんの言う通り、此処に身を置く以上、毎日が生死の分岐点となり得る。



そして、直接ではないけれど、私は……【人殺し】に関わっていくんだ。



ーーそれでもいい。



「ーー此処で、働かせて下さい」



生きられるなら……どうなろうとも、構わない。



私は、芹沢さんの鋭い視線を弾き返すように、そう言った。



「……」




どのくらいの時間だったのか……。
数分、もしかしたら数秒だったかもしれない。



「……ふっ」



芹沢さんの引き締まった顔が、一瞬緩んだ。



それと同時に、手が離される。




締まっていた首元が一瞬にして解放され、酸素が一気に肺に入った。



軽く咳き込む。



手の甲で口元を拭いながら、芹沢さんを見上げると、彼は先ほどとは見違えるほど優しく笑った。



本当に笑ったかどうかは分からないけど、私には笑ったように見えた。



「ーーこれを持ていろ、いずれ必要になる」



芹沢さんは懐を探ると、短刀を私の前に投げ捨てた。



背筋が凍るような、そんな感覚が奔る。



私は静かに短刀を手に取ると、その重さを確かめるように手の平で小さく揺らした。



ズシリとした短刀本来の重み……それに命の重みが掌から直に伝わってくる。



『いずれ必要になる』



芹沢さんのあの言葉。



私が誰かを殺める時が来るということを言っているのか、それとも……。



「お前は今日から壬生浪士組の一員だ。我々の名に恥じぬよう、精進いたせ」



局長の顔でそう言うと、芹沢さんは腰を上げた。



「有難う、御座いますっ……」




私は短刀を握り締めて、部屋を出ていく彼の背中を見続けていた。