君が為

「新見さんから聞いて参りました。……あの、私に何か」



芹沢さんの手には鉄扇が握られている。



前に一度持たせてもらったけれど、重くて片手で簡単に扱えるような物ではなかった。



それをさも軽そうに扱うとなると、この人も只者ではないんだろう。



「……なに、退屈だったので呼んだまでだ。少しの間、俺の話し相手になってくれ」




芹沢さんはそう言うと、煙管をカンっ……と叩いて灰を落とした。



私のことを気遣っているのか、襖を開けて換気するようにと、目で促す。



さり気無い芹沢さんの優しさ。



こういう時、普段見せない彼の本性に出会えたような気がするんだ。



それから時間が許す限り、芹沢さんは私相手に喋り続けた。



故郷のこと、自分のこと、新見さん達のこと……。



芹沢さんは話し上手で、どんどん話に引き込まれる。



まさか芹沢さんがこんなに饒舌だなんて、思ってもみなかったけど……こっちの芹沢さんの方が好きだな……



隊士の前や町の人の前になると、別人のように目を吊り上がらせて道を闊歩する芹沢さん。



大きい背中に、目に見えない重たいものを背負っているようで、私はいつも目を逸らす。



けれど、今日の芹沢さんは……



「……少し喋りすぎたな。美琴、もう彼奴らの所へ戻れ」



親しみやすささえ、感じる。



芹沢さんは扇をパチンと閉じると、襖の方を指した。



釣られるように目を向けると、誰かの気配を感じる。




開けてみろと言うのか、芹沢さんは軽く顎をしゃくってみせた。



不思議に思った私は、少し警戒しながら、襖を開けた。