砂糖漬け紳士の食べ方

「そうですよね、こんな出来の悪い編集者ですみませ……

えっ、取材、受けて下さるんですか？」


立ち上がり、腰を折る間際だった編集長が、体を前のめりに寄せる。

その脇に腕を抱えられたアキも、同じように伊達へ姿勢を前に向けた。



「ほっ、本当ですか！」アキが叫ぶ。

「はい。私でよければ」伊達がにっこりと笑んだ。


「ありがとうございます！私、頑張ります編集長！」

「馬鹿、そんなのは伊達先生に言え！」


「はは。いえ、いいんですよ私は」


「それではさっそく、インタビューの日程を決めさせて頂きます！」

「ああ…では私も自分のスケジュール表を持ってきますか、少しお待ち下さい」


伊達が再びリビングから姿を消した瞬間、二人の喜びようは最高潮に達した。



「お前！桜井！やったなあ！」

「編集長！伊達さん、優しいじゃないですか！どこがマスコミ嫌いなんですか！」

「知らん！だが結果オーライだな！次のボーナスは期待しとけ！」


これからの取材日程。

それを経て、月刊誌を飾る一面記事。

それを考えるだけで、今までの緊張感は充足感へと姿を変え、アキの心身を満たしていく。


タイトルは何にしようか、『密着！ミステリー画家・伊達圭介』なんてのもいいかもしれない。


そんな皮算用をしていると、再び伊達がリビングへ戻ってきた。やっぱりペタペタと裸足のままで。




「お待たせしました。
えーと、さっそくで悪いですが…明後日ですかね。その後はどうも予定がありまして」

「ええ、ええ、そうですか、いえ、こちらが先生に合わせますよ！」編集長の機嫌は最高潮だ。

「そうして頂けると助かります」



アキは編集長と共に、今後の取材日程を練り上げていく。

考えれば考えるほど、この『面接』さえ乗り越えてしまえば、こんなに私が得する仕事はないんじゃないか、と彼女は省みる。


何しろ、ずっと憧れていた画家に取材出来て

マンションもゴミ屋敷じゃなくて

しかもベールに包まれていた素顔は端正な顔立ちで

そんでもって、思っていた以上に紳士的な人だ。



きっとこの話を綾子にしたら、指をくわえて羨ましがるだろう。


アキは既に笑顔を堪え切れなかった。
それほどに緊張が緊張を呼んでいたというのもあるのだが…。




１時間で打ち合わせはあっさりと終了出来た。

アキが今まで長期取材を担当したどんな画家や文化人よりも、伊達とはずっとスムーズに話は進んだ。



ソファから上げる腰は、来た時よりも何倍も軽く感じる。



「それでは先生、次からはこの桜井が先生宅へお邪魔しますので」

「よろしくお願い致します」

「ああ、よろしくね」


アキは編集長と二人、思い切り腰を曲げ、笑顔を交わし、編集長が「ではまたご連絡します」と玄関から一歩外へ出た。




「お気をつけて…」


伊達圭介の柔らかな一言が背後から被さる。


アキはもう一度『憧れの画家』を目に焼き付けようと、笑顔のまま玄関口へ振り向いた。

しかし彼女の表情は、一瞬で色を失う。



伊達が玄関ドアを閉める一瞬。

彼が自分の家へ戻る、その振り返りざま。



先程の伊達の柔らかい笑みは、またたく間に消え去っていた。


まるで、玩具に興味を失った子供のように。




それはまさしく、アキがここに来る前にイメージしていた『マスコミ嫌い』『人嫌い』そのものの…。



───パタ、ン。


玄関ドアは静かな音を立て、外界を遮断した。




「………………」


編集長がアキに気づき、振り返る。



「どうした、桜井。帰るぞ」

「…はい」




帰り際、アキはふと編集長に問う。



「あの、編集長。お聞きしたいんですが」

「んー？どうした」

「…その、伊達さんといつお会いしたんですか？」



改札を通り、地下鉄に乗り込んだところで編集長が口を割った。




「そうだなー…日展受賞後かな。何で？」

「…いえ、ちょっと気になって…」


考え込み始めたアキをよそに、編集長はご機嫌よろしく、快活に言う。



「あー、でも良かったよ。前に会った時はそれこそ無愛想だったんだけどな。
人嫌いっていうの？そういうのは治ったみたいだな！」



いえ、編集長。

多分、現在も絶賛『人嫌い』ですよ、伊達さんは…。



アキは口に出そうな言葉を飲みこんだが、また違う鉛をお腹へ入れたようだった。