砂糖漬け紳士の食べ方

「…大分、濃い人だったね」



画家の小河原をホテルロビーで見送った後、すぐさま口を開いたのはアキだった。


彼女を横目で見つつ、しかし中野はあっさりと言う。

「あんなもんだろ」と。




「あれぐらい個性が強くなきゃ、面白い絵が描けないんじゃないの？知らんけどさ」


アキは軽く唇を突き出す。

最近受賞した小河原の絵は、確かに中野の言うようになかなか個性的な女性の絵だ。




「…でも、描く絵は竹久夢二みたいな繊細な女性の絵なんだけどね。意外にも」


「理想の女性像でも投影してるんじゃないの」


「はは。あり得る」



二人はカラカラと笑いながら、再びスイートルームに戻り、取材の片づけを始めた。


といっても、自分たちが持ってきていた資機材と、小河原のために用意したものしかないので、荷物は簡単にまとめられそうだ。



アキは使用したカメラをバッグへしまいながら、テーブル上に置かれているグラスへ目をやった。

炭酸水の入ったそれは、手つかずのまま。



小河原がご所望した『どこかの国の何とか池から汲んだ完全天然の炭酸水』は、結局まったくの無駄に終わってしまった。





「せっかく取り寄せたのになぁ。飲まないんだったら、初めから言うなって思わない？」


「飲めよ桜井。もったいない」


「嫌だよ。中野くんが飲みなよ」


「俺は可愛い女の子が口つけた奴しか飲まないのー」




アキはすっかり気の抜けた炭酸水を、部屋の洗面台にためらいなく捨てる。


封を開けていない炭酸水の瓶が残り２本あるが、それは編集部に持ち帰って綾子と飲もうと算段した。




「あー、桜井、レコーダーある？」


「はい、これ。ちゃんと録音確認はしたから」


「どーも」



中野は、自分のビジネスバッグへレコーダーとノートを丁寧にしまいこむ。

最後にスイートルームをざっと見渡し、取材の後片付けはあっさり１０分で終わった。


中野は腕時計を見つつ、言った。



「昼飯でも食べてから会社に帰るか。

お前、何が食べたい？」




その時になってようやくアキが自分自身の空腹に気付く。


とはいえ、仕事の時の昼食に、
パスタとかフレンチとか、

そんなオシャレなものを同期の男とは食べる気にはならない。





「そうだなー…。

あ、そういえば駅前に美味しいラーメン屋さんが出来たらしいよ。そこはどう？」




相談は、会話３つを交わしただけであっけなくまとまった。