砂糖漬け紳士の食べ方

「もともと行くつもりはなかった。
まあ、…本当は接待すら受けたくなかったんだがね」



何でもない、という風に彼はスラスラと理由を口にする。

その語尾に彼なりの毒が混じってはいるが。





「だけどあの場で帰るのも、山本編集長と君の立場が無くなるだろう？

仕方ないので我慢した」


「が、我慢…」


「それで、どうやって二次会を断ろうか考えていたんだが、見たら君たち二人が男と揉めているようだったから」



伊達が自分のコートを椅子へかける間、アキは無言だった。



揉めているようだったから。

そんな簡単な理由で、…腕っ節に自信があるのならまだしも、そうでない伊達が体を張ったなんて。






もし素直な可愛い子だったら、ここで涙を潤ませて、「ありがとうございます」と彼へ抱きつくんだろう。


だけど────。




アキの心に、怒りにも似た感情が生まれ始める。


もし相手がナイフを持っていたら？

それでもし利き手を刺されて、もう二度と絵が描けなくなったら？





「どうしてあんな無茶をしたんですか」


彼女は自分で思うより早く、伊達へ恫喝した。




ただ助けに来てくれたことを感謝するだけで、話は済まない。


伊達にも編集長にも中野にも面倒をかけたくなくて

自分だけで事を終わらせようとしていたのに、この人は、どうしてそれが分からないんだ。





「もし伊達さんが右手を怪我していたら、絵が描けなくなったかもしれな───」


「無茶をしていたのは、君だろう！」




アキの恫喝は、更に大きな伊達の一喝で消えた。

驚き、言おうとしていた言葉は、一瞬で宙に浮かんだ。


伊達は更にアキを追い詰めるように言葉を強くしたまま、言う。




「いいか、忘れるな。
君は女なんだ。どんなに強がろうが何しようが、結局は女なんだよ！」



「え、…で、でも」


「でももないだろうが！
どうするんだ、今日は君が転んだだけだったが、もしあいつらが君に恨みをもったら？
夜公園にでも連れ込まれてみろ！武道をしていようが、何をしていようが、乱暴されるだけだぞ！」




今までにない声色の強さに、けれど彼女も一歩も引かず、伊達へ怒鳴り返す。




「べ、別に、悪いことをした訳じゃないです！

後輩が嫌がってるのに、年上の私が黙って見てろっていうんですか！」




アキの言い返しに、いよいよ伊達が苛立ちをあらわにし始めた。
舌打ちを交えたため息が、リビングへ消える。



「じゃあ『年上』の君が同じ目に遭ったら、誰が助けるんだ」

「そ、その時は…自分で何とかします」



お互い視線をガッチリと組んだまま、だが一歩も引かずに沈黙が訪れた。


伊達はもうひとつため息を落とし、肩をすくめる。





「…怒鳴ったりして悪かった。忘れてくれ」


そう言い、疲れたようにどっかりとソファへ腰を下ろした。



こう言い争いが済んでしまうと、途端に罪悪感がやってくるものだ。

アキは慌てて伊達へ謝罪をしようとしたが、彼は思いもよらない方へ話を展開させた。




「…どうして君を、こんな夜中に私のマンションへ連れてきたと思う？」



唇の端。

伊達の赤黒い痣が、微かに動いた。




「君が、…泣きそうな顔をしていたからだ」