砂糖漬け紳士の食べ方

「桜井ー、ちょっといいか」


もやもやとした思考を、編集長の声が途切れさせた。

画集を閉じ、編集長の机へ行った途端、一枚のメモを渡される。



「…何ですか、これ。シャトーレ・キャロル…？」


書き走りのメモには、ご丁寧に店名だけでなく、「チョコレートタルトレット３つ」と品名まで書き込んであった。


「おつかい。他の部署の人間に聞いてみたら、何だか伊達大先生は、甘党らしいから」



「…はあ…そうですか…」


「なんだなんだ、気の無い返事だなぁ。明日には、お前の大好きな画家先生に会えるんだぞ？」


「そうですが…あちこち聞こえてくる噂が怖いですよ。
家がごみ屋敷だからマスコミを呼べない、とか、超絶ブサイクだからマスコミ嫌い、だとか」


「へー」


「へー、って…編集長はお会いしたことないんですか？」


「俺？んー、まあ、大先生が若い時に一度会ったことあるよ。噂は噂だ、あんまり信用するなよ」


「えっ、お会いになったんですか？」


「そ。だから今回も、顔見知りってことで面接許可が出た感じー」


「…じゃあ顔見知りついでに、取材許可もお願いして下さい」


「それはそれ。あれはあれ。だーいじょうぶだって。駄目だったら駄目で、別の画家先生にお願いするからさ」



走り書きのメモを見ながら、アキの心が曇る。

編集長が言ってきた「伊達圭介は甘党」なんて情報、面接を切り抜けることに何の役にも立たない。


もし編集長が「若い女だから、伊達圭介も少しは懐柔されるだろう」という考えで自分を指名してきたのならば
その効力はまったくもって期待できない。


だって、───。


視線は、メモ紙から自分の服へと滑り落ちた。


このワンピースだって、一昨年の福袋で買ったもので
仕事ばっかりの毎日に精いっぱいで、クマも吹き出物も酷いし、顔だって可愛いわけじゃない。
かといって、伊達圭介にうまいこと言えるかと言ったら、そういう自信もまるでない。

もし編集長が「そういう効果」を期待しているのなら、早いところ断った方がいいんじゃないか？

少なくとも、自分と違う人間が行けば、取材許可してもらえる可能性は上がるかもしれないんだ──。




「…どーした、桜井。腹でも痛いのか？」

「あの、編集長。本当に先生の面接を受けるのが私でよろしいんですか？
…その、なんというか、こう、もっと女性らしい人の方が…」



弱気な言葉は、そのまま言葉尻をか細くして消えていった。

２コンマの沈黙。

のち、編集長の長い溜息が机上に伸びていった。



「お前、伊達圭介のファンなんでしょ？」

「はい、それはもう、本当に」

「ならいいよ。それで」


その断とした編集長の返しに、彼女はやはり釈然としないままだった。

それを見ながら、編集長が手元にあるピスタチオを自身の口へ放り込む。



「…んー、なんていうか、分かるんだよな」


ボリボリ、と音を立てながら彼が言葉を続ける。


「あの先生には、お前みたいな人間じゃないとだめだっていう感じ」

「…私みたいな、っていうのがよく分かりません」

「と・に・か・く。明日の取材のためにチョコタルト買ってこい。業務命令ね」

「…分かりました、失礼します」


灰色の気持ちは、どんなフォローを受けても灰色のままだった。




アキは唇からとろけ出そうな不安を無理やり飲みこみ、一礼して編集長の机をあとにした。

中野がコーヒーを啜りながら、彼女を追っていることに気づかないまま。