四百年の恋

３


　その日、少々風邪気味だった月姫は、早い段階で治してしまおうと薬を求め、医師の元へと向かっていた。


　｢予想以上のご寵愛ぶりね。あの調子なら月どのにお子が授かるのも、時間の問題でしょう｣


　福山城に使える女たちが、やはり医師の元に薬を求めて訪れていて、姫の存在に気づかないまま噂話に花を咲かせていた。


　｢今さら月どのに男の子が生まれたら、後継者問題がややこしくならないかしら｣


　｢奥方さまには女の子しか生まれなかったし、他の側室の方々にも女の子だけ。殿にはお世継ぎがいらっしゃらないし｣


　｢だからこそ、月どのに今後、嫡男誕生の期待をかけているのね｣


　｢それにしても、驚くばかりのご寵愛ぶりね｣


　｢……知ってる？　殿が月どのをご寵愛なさる理由｣


　｢冬悟さまの許婚だったのを、強引に奪い取られたくらいですから。相当な恋慕だったのでしょうね｣


　｢それだけじゃないわよ。古株の侍女たちは皆知っているのだけど、月どのは殿の初恋の相手の村娘に、瓜二つなのよ｣


　(え……？)


　聞いてはいけない話が始まりそうで、姫の胸の鼓動が速まる。


　｢何その村娘って｣


　｢殿がお若い頃、身分の低い娘を望まれたことがあるの。だけど京の公家の娘との婚約が決まったため、周囲の大人たちに引き裂かれてしまったのよ｣


　｢で、その娘は？｣


　｢心労のあまり、亡くなられたそうよ｣