四百年の恋

　｢失礼します……｣


　入り口は開いていたので、美月姫は｢夕映霞｣店内へと足を進めた。


　開店前のキャバレーは、未だ無人。


　営業前の清掃作業を終えた直後だろうか。


　厨房らしき奥の間からは、人の気配がする。


　おそらく今晩の店の準備中。


　｢……どなた？｣


　不意に声がして、美月姫はびくっとした。


　気がつくと、店のかなり奥まで入り込んでいた。


　声の聞こえてきた方角を振り返ると、清水優雅の母であり｢夕映霞｣のママである紫（むらさき）が、美月姫を見つめていた。


　｢今日、面接の予約あったかしら？｣


　紫は無表情のまま、煙草の煙をなびかせている。


　｢いえ、私は……｣


　｢情報誌見て来たの？　それとも飛び込み？｣


　紫は美月姫のことを、バイト面接のために訪れた新人だと思い込んでいるらしい。


　｢違うんです！　私は清水優雅くんの同級生で、大村と申します！｣


　｢あら、優雅の……｣


　ようやく紫は納得したようだ。


　｢そういえばあなた、どこかで見たことがあるわね……｣


　｢これまで数度、お目にかかっています。水上さんのお宅と、あと去年の秋に中華料理店でも一度｣


　｢ああ、あの時の｣


　紫は数度頷いた後、大方吸い終わった煙草を灰皿に押し付けて消した。