水簾～刻の雨音～

恐怖

「はぁっ！？距離を置きたい？」

「あぁ…三日前に言われたんだが、どうも言い出しにくくてな…。」

「………。」

　樹の言葉に蛍は絶句する。

（…なんだそれ…。）

　抱きしめたから？

　キスしたから？

（…嫌われたかな。）

　思った途端、心臓が痛くなった。

「…なんで…。」

　樹がため息をついて蛍を見た。

「…惚れてるんだろ？お前も案外情けないな？」

「…るせぇよ。」

　蛍は片膝を立てて顔を埋めた。

（私は鳶が好きだよ…か。）
　
　まさかここまで拒絶されるとは思わなかった。

（…俺の言葉…全然届いてねぇじゃん。）

『次好きになるなら俺にしろ。俺以外、好きになるな。』

　強引なことはわかっていたけど、それ以上の言葉がなかった。

　嘘はつきたくなかったし、きれいごとも言うつもりはなかった。

　だから、感情のままに言葉を吐き出した。
　
　それでもだめならもう…。

　と、ぽんっ、と肩に手が置かれた。

「『忘れたくない人がいるんです。』…だってよ。」

　樹の言葉に歯を食いしばる。

「…わかってるっつーの…っ！」　

　ぎゅっと眉を寄せて目を閉じる。

　三日間、避けられてるとは思っていた。

　クローフィの出産と琉斗から聞いていたが、いいわけにすぎなかったということか。

（…あのやろー、わかってて言わなかったな…。）

　心の中で密かに琉斗を恨む。

　と、次の瞬間だった。

　バンッと扉が開き、村長が入ってきた。

「翠はおりますかなっ！？」

「いるわけねぇだろっ！？」

　思わず噛みつくと、樹に制された。

「来ていませんよ。私も三日前から会っていませんし、蛍は四日間会っていないとか。」

　こういうとき、やっぱり樹は年上なんだと思う。

　部下ではあるが、何か届かないものを感じる。

　と、村長が真っ青になって怒鳴った。

「今すぐ掘り起こせ！！翠はそこにいるっ！！」

　にわかに緊張が走った。

　ドタバタと男たちが駆けていく。

「…何かあったんですか？」

　樹が尋ねると、村長はうなずいた。

「…岩戸の奥が崩れましてな…、どうやら翠が閉じこめられたようで…。」

「なっ…！？」

　蛍は飛び起きて、村長につかみかかった。

「無事なのかっ！？」

「…わかりませぬ。…空気穴はあるものの…食べ物が…。」

　餓死…。

　めまいを覚えて蛍はそばにあった柱にもたれた。

「…それ以上に恐いのは空腹の鰐蛇に喰われることだ…。奥には簡単に外には出せないような凶暴なのがいる。」

　そばの男が言った言葉にぞっとする。

　腰から力が抜けそうになった。

　今まで感じたことのないような恐怖が襲ってくる。

　人をなくすということへの恐怖。

　翠は、こんな恐怖に向き合ってきたのだろうか。

　今、翠はどんな気持ちでいるのだろう。

　恐怖に震えているだろうか？

　絶望に伏して泣いているのだろうか？
　
　それとも…やっと鳶に会えると喜んでいるのだろうか。

「…助けに行かないのか？」

　樹の言葉に蛍は言った。

「岩戸の場所は村の男しか知らない。」

「…お前ならすぐに調べられるだろうに。」

「……掟は外から来たからといって破れるものじゃないってことぐらい、お前にもわかるだろ？」

　樹がいらだつように言った。

「なにを馬鹿なことを…。いいわけにしか思えん。」

　蛍はうつむいて言った。

「…あいつは俺なんて望んじゃいないさ。今頃もうすぐ鳶に会えるって喜んでるだろうよ。」

　次の瞬間だった。

　ガツッと鈍い音がして、頬に痛みが走った。

「───っ！！」

　痛みに顔をゆがめる。

「お前っ…！ふざけんな！！」

　そこにいたのは琉斗だった。

「ふざけんなよ！！翠がどれだけ必死に生きてきたか知らねぇくせに！！本当に鳶に会いたかったらとっくに死んでるだろうが！！」

　蛍は叫び返した。

「うるせぇよ！！こっちは拒絶されてんだよ！！どのみち部外者だ。行ったってどうもできねぇ！」

　琉斗がつかみかかってくる。

「拒絶かっ！？本当にそうか！？俺には…俺には悔しいけど意地張ってるように見えた！！」

　蛍は琉斗の肩をつかみ、叫び返した。

「じゃあ本当に俺にはどうにもできねぇじゃねぇか！！どうすりゃいいっつーんだよ！？幼なじみだろ！？お前こそ行ったらどうなんだよ！？好きなんだろ！？」

　と、ものすごい勢いですぐ横の柱を殴られた。

　そして、野獣のような剣幕で怒鳴られる。

「あぁそうだよ！好きだ！！翠になら殺されてもいいぐらいに！！けど、あいつが好きなのはいつも俺じゃない！！俺じゃないんだよ！！」

　そして、涙を零した。

　透明で、熱い涙だった。

「…あいつがどんな気持ちかわからないほどバカじゃないだろ？」

　その声は震えていた。

　蛍はゆっくりと柱から体を起こした。

「…俺はバカだよ。わかんねぇよ。そんな風に愛されたことなんてないからな。親もいない。女も中途半端に遊んでは捨ててきた。愛されたことも、愛したこともないんだよ。」

　琉斗の瞳を睨みつけて言った。

「…お前の言葉は愛されてきたからこそ言える言葉だ。」

「お前だって両親くらい…。」

　言いかけた琉斗の声を遮るように、戸口の方へ歩きながら蛍は言った。

「…俺は孤児だ。父親なんて、俺の顔さえ知らねぇだろうよ。」

　なんせ鷹なんだからな。

　そう心の中で言いながら外へ出る。

「…どこ行くんだよ？岩戸はそっちじゃ…。」

　琉斗の言葉に蛍は言った。

「やめろ。教えたら罪になんだろ？それくらい自分で探せる。ただし、動けるのは夜からだ。」

「じゃあ翠のこと…。」

　当たり前だろ、と言いながら歩き出す。

　途中から、もう助けに行くことは決めていた。

　たぶん、柱を殴られて琉斗の涙を見たときから。

　夜になれば翼を広げられるし、翼を広げてしまえば自分は獣だ。

　人の数倍の力が出る。

　蛍は作戦を建てるべく、頭を回転させながら歩き出した。