千年の時空を越えて

大坂八軒屋の京屋忠兵衛方に着いた。




山崎さんは、浅い息を繰り返して、意識が朦朧としている。




私は、握っていた手を離して、土方さんと近藤さんを呼びに行った。




雪「近藤局長、土方副長・・・。山崎様に最期の挨拶をお願いします・・・。」



近藤・土方「・・・・っ。」




近藤「わかった・・・・。」




二人が、部屋に入り、声がする。




時折、鼻を啜る音もする。




泣いてるのは、きっと、近藤さんだろう。




しばらくして、二人が出てきた。




土方「後は、お前がいてやれ・・・。」




雪「はい。」




私は、山崎さんの側に行き、手を握った。




指先が冷たくなっている。





雪「山崎様・・・丞様・・・。助けであげれなくてごめんなさいっ！ごめ・・・っ・・・。」




すると、山崎さんが、うっすらと目を開けた。




雪「山崎様っ！」




何かを話している。




私は、口元に耳を寄せる。




山崎「雪・・・。泣かんとって・・・。俺・・・。雪・・・笑う顔・・・やから・・・。これから・・・守ってあげれんくて・・・すまん・・・。」




山崎さんは、目をゆっくり閉じた。




雪「嫌っ！山崎様っ！山崎・・・さっ・・・。うっ・・うっ・・うっ・・・・。」




山崎さんは、息をひきとった。













その日の夜。




土方「入るぞ・・・・。」



雪「土方様・・・。山崎様が・・・。」




土方「あぁ。こいつが、助けたわらしだが、親がわかって、親に返した。」



雪「そうですか・・・良かった・・・。」






土方「なぁ・・・雪・・・。正直に答えろ。刀で戦うやり方は、もう、古いのか？」




真剣に見つめてくる土方さん。





雪「はい。刀の時代は終わります。」




土方「はぁ・・・。そっか。やはりな・・・。雪、気持ちを切り替えろ！山崎の代わりはお前だろ？」




山崎さんの代わり・・・。




そうだよね。




雪「はい！山崎様の分まで、人は殺せませんが、頑張ります！」




土方「お前は、その方が、山崎も喜ぶ。」




雪「はい！」




私は、山崎の供養をした。




雪「山崎様・・・。見てて下さい。山崎様よりも優秀な監察をしますからね！」





手を合わせて、一礼をしてから、土方さんと一緒に部屋を出た。