泡沫の少女

「鮎じゃないかい！春、塩焼きは好きかい？」

　ばあちゃんが目を輝かせている。

　春樹は口を開いた。

「…なぁ、ばあちゃん。この村の人の中に、外国人っている？」
　　
　ばあちゃんが顔を上げる。

「…いないよ。」
　
　ばあちゃんが眉を寄せる。

「…あんた、あれに会ったのかい？」

「あれ」と呼ばれたものが指すのは多分…。

「桃色の瞳の女の子に会った。」

　春樹はあぐらをかきながら言う。

「春！お前、あれほど…！！」

「いたんだよ。あぜ道に。林檎落としたから届けたら届けた。それだけ。」

　ばあちゃんの顔が青白くなる。

「春！お前、あれに触れなかったろうね！？」

「え？」

　ばあちゃんはすごい剣幕で言った。

「あれはもはや人ではない。触れてしまったのかい！？」

「ちょ、ちょつとだけ…。」

　ばあちゃんが真っ青になった。

「こりゃ大変だ…。あれは存在していたかい？」

「はぁ？いなきゃ触れねぇだろ？」

　ばあちゃんはひとまず安心したように息をついた。

「…そうかい。安心したよ…。」

　春樹は身を乗り出した。

「ばあちゃん、どういうことなんだよ？あいつ、消えるとか何とか言ってさ。何が消えんの？ばあちゃんの言う『存在する事』と関係あんの？」

　ばあちゃんはため息をついた。

「そうさね、あんたには最初から話しておくべきだったよ。」

　そう言って顔を上げる。

「あれはね、神に見初められた女だよ。」

　春樹は眉をひそめた。

「どういうことだよ？」

　ばあちゃんが正座をして話し出した。
　
「神隠し…って知ってるかい？」

「人がいなくなるやつだろ？」

「そうさ。あれは、昔、神隠しにあった人間だ。」

　春樹は息をのむ。

「まさか…。」

「いや、本当さ。何年前だったか…。ばあちゃんがまだ若い頃、あれは山に消えた。まだ小さい子どもだったね。村人総出で探したけど、見つからなくてね。」

　ばあちゃんは思い出すように目を閉じた。

「で、11年前、つまりお前が４歳の時、あれは戻ってきた。行方不明になる前と全く変わらぬ姿でね。」

　春樹はゴクリと喉をならした。

「それからさ。あれは人に触れると色がなくなっていく。誰かに世話してもらう度に色が抜け、今ではああだ。」

　春樹は少女を思いだす。

　色が抜けると瞳は赤くなるのか。

「もう何年も人に触れていない。それどころか会ってもいないはずだ。人肌恋しくならないのかね。あんな年頃の娘が。」

　人肌さえ、知らないのかもしれない。

　だったら、なんて可哀想な人なんだろう？

「そもそも、あれが出てきたこと自体、本来おかしなことさ。春が言うならそうなんだろうけどね。」

　春樹は目を伏せた。

　なぜだろう？

　あの子を放っておいてはいけない。

　そう感じた。