「恋って、認めて。先生」

　純菜や琉生のおかげでリラックスしていた気持ちが、再び緊張感に染まる。

「どうしよう、緊張でお腹がしめつけられる」
「大丈夫だよ、飛星。私達も一緒だから」


　もう遅い時間なので、いくら親の店とはいえ高校生の比奈守君が働いているはずがない。そう自分に言い聞かせることで気持ちを落ち着け、なんとか店に入った。

　店内は混んでいる。忙しいのか、比奈守君のご両親は厨房にいるようだ。ホッとする。


　琉生達の食事もそこそこに１時間が経った頃、琉生が大学生らしきアルバイトの男の子を呼び止めた。

「すいません、ここの息子さんって今いますか？」
「いえ、夕君は自宅の方にいると聞いてます。何か用事でしたらオーナーにお伝えしましょうか？」
「お願いします。佐木崎です」
「佐木崎様ですね。かしこまりました。少々お待ちください」

　店員が奥に引っ込んだのを見届けるなり、琉生が言った。

「比奈守君には会えなくても、飛星がここへ来たことは伝えておかないとと思ってな」

　琉生なりにフォローしてくれている。その気持ちは嬉しかったけど、不安の方が勝ってしまう。私が店に来たことを知ったら、比奈守君は嫌がるんじゃないかって。


　それからすぐに、比奈守君のお父さんが三人分のソフトクリームを持って私達の席へ来た。さっきの店員さんから琉生の伝言を聞いたらしい。

「先生、元気？悪いけど夕ならもう上で寝てるよ」

　比奈守君のお父さんは目線で上を示し、私達にソフトクリームを配った。この建物は一階が店舗で二階と三階は自宅になっているらしい。

「いつもありがとね」
「こちらこそありがとうございます。お忙しいのに、わざわざすいません」
「いいってことよ」

　ひょうきんなお父さんはニカッと笑い、私達に視線を向けた。

「そういやぁ、夕のやつ、塾やめたかと思ったら急にバイト始めたんだよ」
「そうなんですか？」

　塾をやめたとは聞いたけど、新しくバイトを始めたなんて知らなかった。

「あ、しまった。これ、夕には口止めされてたんだったなぁ」

　悪びれなくお父さんは言った。

「先生との将来のために貯金したいとか言ってたなぁ。ちょっと前までは自分の欲しい物のことしか考えてなかったのに、成長したもんだよ。先生のおかげだな。これからも仲良くしたってくれよ」

　嬉しそうに言い、お父さんは厨房に戻っていった。