「恋って、認めて。先生」

「誰だって酔いたい気分になる時はあるよ。あの時は君も悩んでたんだから、仕方ない」
「そうですが、でも……」

　自分の未熟さが心底嫌になった。私生活も仕事もダメなとこだらけ……。

　先にベンチに座った永田先生は、私の手を引き強引に横に座らせた。生徒達は帰った後なので、人目を気にせず素直に腰を下ろす。

「教師は、生徒の前で大人の見本的な姿見せなきゃならない仕事だけど、プライベートでくらい息抜きしたっていいでしょ。むしろ、プライベートまで不自由でいたらどこで息抜きするの？って話だし」
「それはそうかもしれませんが……」
「君は悪くない。僕も悪くない。校長先生だって分かってると思うよ。立場上、注意しとかなきゃー程度だろうし」
「そうでしょうか……」
「こういうの毎回本気で受け止めてたら、この仕事は身がもたないよ。聞いたふりで無視しとくくらいがちょうどいい」

　永田先生の励ましが嬉しかった。教師でいるのがしんどいと思ったのはこれが初めてで、だからこそ深刻に悩んでしまったけど、私は私のままでいい、そう言われた気がして安心する。

「ま、そこが大城先生のいいとこなんだけどね。そろそろ仕事に戻るかなー」

　ベンチから立ち上がり、永田先生は職員室に戻っていった。

　比奈守君とのことも訊かずにいてくれるし、今回も迷惑をかけてしまったのにああやって言ってくれて、いい人だな。

　私も永田先生みたいに強くなりたい。今すぐは無理でも、少しずつ。


　頭とお腹が痛いので、しばらくベンチに座りぼんやり休んでいると、中庭に人の気配がした。上靴独特のヒタヒタとした静かな足音。まだ下校してない子がいたんだ…！

　ウワサの件もあるし、今は気分的にどの生徒とも二人きりにはなりたくない。足音を立てないようにそっと中庭を出ようとすると、

「先生。動きが不審者ですよ」

　いつかと同じ口調で、よく知る声がそう言った。勢いよく振り返ると、やはり、それは比奈守君だった。

　普通に話しかけてくれたことが嬉しくて、目が潤んでくる。だけど、今朝の比奈守君を思い出し、顔がこわばってしまった。

「比奈守君、まだ残ってたの？」
「忘れ物したので」
「そう……」

　初めて言葉を交わした春先と同じく、比奈守君はポーカーフェイスで自販機にお金を入れた。

　そっけない口調で渡されたイチゴオレのことを思い出し、切なくなる。