「恋って、認めて。先生」

　ブランコから立ち上がり右往左往していると、向こうも気付いたのか、様子をうかがうようにこちらへ近づいてきた。

「先生、何してるんですか？動きが不審者ですよ」
「ひっ、比奈守君こそっ！」
「駅前の塾に通ってるんです。ここ抜けると近道になるんで」
「そうだったんだ。レクリエーションの後なのに塾なんて偉いね」
「一応、受験生ですから」

　平然を装い先生ぽく振るまってはみるものの、本当はすごく動揺していた。永田先生とあんなことがあった後に、生徒と、しかも比奈守君と顔を合わせなければならないなんて…！


「先生は何してるんですか？学校、とっくに閉まってますよね」
「散歩だよ」
「女一人でこんな時間に？危ないですよ」

　当然のように夜道の心配をしてくれる比奈守君に、胸がキュンとしてしまった。

「大丈夫だよ、先生大人だし」
「無防備ですね、ホント……」

　あきれたようにため息をつき、比奈守君は眉をひそめる。

「ていうか、さっき逃げようとしてませんでした？」
「そんなことないよ～」
「顔ひきつってますよ。バレバレ」
「はい……」

　比奈守君は隣のブランコに腰をおろし、ゆっくりこぎ始めた。

「何かあったんですか？」
「どうして？」
「そういう顔してたから」
「…………」

　見抜かれてる……。比奈守君、相変わらず鋭いな。

「先生、分かりやすいから」
「そうやって大人をからかわないの！」
「これでも心配してるんですけど？」

　比奈守君と目が合い、不覚にもまたドキッとしてしまった。からかうみたいな口調なのに、比奈守君の目は驚くほど真剣で……。心から心配してくれているのが伝わってきた。

　だけど、立場上、そこでありのままを話すわけにもいかない。私はごまかした。

「大人には色々あるんだよ」

　わざと背伸びしてそんなことを言ってみたけど、比奈守君には効果ナシだった。

「先生、なんか無理してません？」
「比奈守君は、ほんと鋭いね。先生困るよ～」

　笑って明るく言ってみたけど、涙が出そうだった。

　昔別れた恋人のこと。
　永田先生の告白。
　恋愛したくない理由。

　そして……。

　今まで抑えていた何かが、はち切れそう。それを誰かに受け止めてほしかったのかもしれない。


「大人でも泣きたい時とかあるんでしょ？我慢は毒ですよ」
「比奈守君……」

　ブランコをこぎ、比奈守君はそっけなくつぶやく。前なら反応に困ったその冷たさが、今は違って見えた。彼なりの優しさなのかもしれないと思えるほどに。

　比奈守君が今、横でブランコをこいでいる。それだけで何だか平気になれた。泣きたかった気持ちはどこかにいってしまう。

「……ありがとう。比奈守君に会えて元気出たよっ！」

　笑う私を見て、比奈守君は目をしばたかせた。かと思うと、バッと勢い良く立ち上がりブランコを離れる。

「もう帰るよね？ありがとう」
「先生って、生徒が相手なら誰にでもそういうこと言うの？」