「恋って、認めて。先生」

「そうなんだ。琉生も、今の彼氏に一目惚れして付き合ったの？」
「当たらずとも遠からず、だな」

　純菜の質問に曖昧な笑みを見せ、琉生は再びこっちを向いた。

「いつまでも小学生みたいなことやってないで、いい加減ビシッと決めたらどうだ？」
「琉生、言い過ぎだよ！飛星にも飛星のペースがあるんだから」
「純菜だって、ホントはそう思ってるんだろ？」
「否定しないけど、私、飛星の気持ちも分かる気がするから無理言えないよ」

　琉生と純菜が言い合うのを、私は止めた。

「二人とも、やめて？私のせいでごめんね……」


　和やかだった空気は、一気に冷めてしまう。ケンカなんて何年ぶりだろう。ここ最近全然してなかった。


　琉生のグラスにカクテルのおかわりを注ぎながら、私は尋ねた。

「どうしたの？何かあった？」
「……大きな声出して悪かった」

　カクテルをゆっくり口につけ、琉生は話した。

「彼氏に、距離置きたいって言われてさ……。親に俺との付き合いがバレて、反対されたんだって。それで……」
「そんな……」

　ゴールデンウィーク、彼氏と旅行に行ったと話し、お土産をたくさんくれた。その時の琉生はとても幸せそうで、こんな話を聞かされるなんてちっとも思っていなかった。

「お互いに好きな気持ちはある。でも、男同士だしな……。音大（音楽大学）ではそういう奴けっこういたけど、世間一般にはまだまだ理解されない恋だって分かってる。アイツの親が俺との付き合いに難色を示すのも当然だ……」

　うつむく琉生を前に、私は純菜と視線を交わす。

　琉生の言いたいことが手に取るように分かった。同性愛という領域に足を踏み入れた琉生からしたら、教師と生徒の恋愛なんて禁断でも何でもないのだろう。実際、そうだと思った。

「今は無理でも、将来的に飛星と比奈守君は公に交際できるよな。いつか、友達や親に堂々と紹介できる。おれっちも、出来ることならそういう恋愛がしたかったよ」

　比奈守君のことが好きなのになぜ前に進もうとしない？そう問われている気がした。


　その日、二人は私のアパートに泊まることになった。酔っ払った琉生が一人で居たくないと泣き出してしまったのだ。


　琉生が眠った後、純菜と私は水のペットボトル片手に並んでソファーに座った。

「琉生、いつも明るく振る舞ってたけど、本当は無理してたのかな？」
「無理はしてなかったと思うよ。ただ、正直というか、自分にウソつかないタイプだよね、琉生は」
「純菜は、琉生のことよく分かってるね。琉生のことだけじゃない。私のことも……」
「そうかな？」

　おっとり笑い、純菜は言う。

「どんなに仲良くて大好きな友達でも、その人の心の中までは分からない。想像することなら、いくらでもできるけど……」
「純菜も、比奈守君と私の関係、おかしいと思う？」
「おかしくはないけど、ちょっとじれったくはあるかな」
「そっか。そうだよね……」
「でも、それは私や琉生の視点であって、比奈守君はまた違う考えを持ってるかもしれないでしょ？だから、周りの言うことに惑わされないで、飛星のペースで行けばいいよ」
「周りの意見に惑わされず、か……」
「ただでさえ、教師やってると雑音多いと思うし、慎重になるのも分かるよ」
「そうだね。下手なことしたら一気に犯罪者の烙印（らくいん）押されるからね」

　冗談混じりにそんな事を言い苦笑すると、純菜もわざとおどけて言った。

「一目惚れは生物学的根拠がある！って話には惑わされそうになったけどね」
「ホントのとこ、どうなんだろうね？」

　笑い合い、何でもない話をして、純菜と共に夜を過ごした。琉生と彼氏が仲直り出来ますように、そう、祈ってーー。