明日の僕らは

◇◇◇


「るい！」

君が…私の名前を呼んでいる。


「るいっ！」



泥が跳ねたストッキング。
雨で泥濘んだ…グラウンド。

白の練習着は見るアテもないくらいに…真っ黒に染まって、それでも、少年は前へ、前へと…駆けて行く。

彼の背中を追うようにして、私は右サイドを疾走しながら…

「……碧(あおい)っ！！」
足元のサッカーボールを、蹴り出した。

すると…、すいっとマークを外し、トラップすることもなく――…どんピシャリ。彼がボールに合わせて振り抜いた左足は、その真芯を捉えて。

ドン、と小気味良い音を立てた。


それは…ゴールネットを大きく揺する程の、強烈なボレーシュート。


右手を斜め上に真っ直ぐ伸ばして…、その人指し指を突き上げるのは、君・・・間宮碧(まみやあおい)のお気に入りのゴールパフォーマンスで。

その格好を保ったまま…会心の笑みを浮かべて、仲間達の元へと大きく弧を描くようにして…駆けていた。


――が、

『ピピッ！！』それを遮るようにして…短いホイッスルの音が鳴った。

歓喜に包まれていたチームメイトは、『え？』って顔したまま…、主審の姿を探す。

「碧(あおい)！喜ぶな、そりゃオフサイドだ！」

コーチの檄が飛んで…、そこでようやく、主審の手が真っ直ぐ高々と挙がっていることに気づく。

「……え。今のギリギリセーフ！」

首を横に振る主審に詰め寄って、文句を垂れる君に…今度はコーチ定番の野次がお見舞いされた。

「碧、判定に口出すな。お前イエロー（カード）！はい、坊主決定～！」

さっきまでの祝福ムードから…一転。私はもちろん、チームメイトは皆一斉にコーチに背を向けて。それから、わざと君から視線を逸らして…自分が巻き込まれぬようにと、内心ひやひやしていた。


ハーフタイムになると、早速君は…コーチに楯突いた。

「さっきのプレーだけど、俺相手背負って、るいがボール蹴るの見た後に前に出たから絶対オフサイドじゃない。それに…逆サイドでツネが上がって来てただろ？るいがもう少しキープしてから、パス出して…俺スルーの、上がってきたツネのクロスで、詰めてた脩人(しゅうと)の決定機。それ狙ってたのに、るいが…」

火の粉はこっちに飛び火して。

「何、それ。碧がパス呼んだから出したんじゃん」

私はすかさず、負けじと応戦した。


「そーか、そーか。いいアイディアだけど、イメージが合わんかったか。んじゃー名案！るい、連帯責任でオマエも坊主！」

「えっ…、嘘っ？」


これは、確か――…

私がかつて所属していた、サッカースポーツ少年団の…あるリーグ戦でのひと幕。

小学校4年生。
オフサイドルールが、このカテゴリーから起用される…U-10（※アンダー テン=10歳以下）での戦い。

大雨と、まだ慣れないルールとに翻弄されながら…チームのスタメン8人中男子の輪の中の紅一点だった私は…、根っからの負けずギライの本領を発揮していた…時代。