フォンダンショコラなふたり

バレンタインデーの翌日、湊は必ずこう聞いてきた　「ペンシルチョコ、食べた？」　と。

「食った、腹の足しにもならん」　と俺は返していた。

湊は笑っていたが、俺の返事をどんな思いで聞いていたのだろう。



「馬鹿だよ、俺は……」


「大馬鹿だ、女の子に三度も告白させたんだからな」


「あぁーっ！」



頭をかきむしりながら、佐倉の怒鳴り声に負けないくらい大きな声で叫んだ。

後悔が次々と押し寄せ言葉にならない声を発していたが、悔やんでばかりもいられない。

湊すみれに謝る言葉を探し始めた。



「これからどうしたらいいのか、わかってるな」


「誠心誠意、謝る」


「バカやろう！」



ふたたび佐倉に怒鳴られた。



「謝るより、彼女の今夜の予定を聞く方が先だろう！」



あまりの大声に、料理を運んできたアルバイトの子が入口で引き返した。

今夜の予定と言われ、今日の湊の服を思い出した。

どことなく決めた感じの服だった、今夜どこかに出かける約束でもあるんだろうと思った。

湊が俺からの誘いを待っていたのだとしたら……



「玲音、今夜はこれから予定があるだろう。誘って悪かったな」



ほかの子からもらったチョコとか、持っていったらヒンシュクものだぞと言いながら、俺から袋をひったくった佐倉は、先に帰るからなと立ち上がった。



「転職することにした」


「報告って、それだったのか。待てよ、転職ってどこに」


「話の続きは、またにしよう」



頑張れよと俺の肩をたたいて、佐倉は帰って行った。

引き返していったアルバイトの子を呼び、今夜はキャンセルするが代金は支払うよと言うと、お帰りになられたお客様にお支払いただきましたと返事があった。

気が利く佐倉に感心しながら、全く余裕のない自分がふがいない。

ここで落ち込んでる場合じゃない、行動あるのみだ。

湊は電話に出てくれるだろうか、やはり先に謝った方がいいだろうか。

上質な輝きを放つボールペンを見ながらしばらく考えて、気持ちを決めた。



『俺だけど』


『どうしたの？』



どことなく湊の声が震えていた。



『ペンシルチョコの礼を言ってなかったから』


『別によかったのに……』



ペンシルチョコと聞いてがっかりしたのだろう、落胆した声だった。



『ありがとう……湊』


『やだ、あんなチョコでお礼なんて言わないでよ』


『いまどこにいる』


『いま？　駅よ。帰るところ』


『予定を変更してくれないか』


『えっ……』


『朝まで付き合ってくれ』


『……箱、開けたんだ……』



そう言ったきり声が聞こえなくなった。

電話を切った様子はないから、次の言葉を考えているのだろう。

苦しいまでの沈黙だったが、今まで湊が待った時間に比べればなんてことはない。



『勅使河原、私に三日間付き合って』


『三回分、付き合えってことか』


『そうよ』


『わかった、三日間家に帰らなくてもいいんだな？』


『うん』



金曜日の今日から、明日、明後日と俺たちはずっと一緒に過ごすことになる。

湊からの三回分のメッセージに応えるため、三日間片時も離れずふたりで朝を迎え、月曜日の朝はホテルから出勤し、俺と湊のコンディショナーの匂いが同じだと勘づいた課の女の子のおしゃべりから、社内にふたりの噂が広がるのだが……

そんな大事になるとはこの時は思いもせず、湊すみれに会うために雪が舞う街へと飛び出した。