蜂蜜漬け紳士の食べ方

アキが中野を見送っている間に、伊達圭介の姿は見えなくなっていた。

絵のモデルも同じく、いない。


「俺、伊達圭介の絵、昔から好きなんだよねー」

「でも復活してくれてめっちゃうれしー！」


会場を行き交う人々の会話に、幾度となく混じる恋人の名前。

彼女はぼんやりと淡い称賛を聞きながら、モデルを描いたその絵を見上げた。



「…………」


何て綺麗な絵だろう。

…ただ一つ言うなら、見る側の自分がまっさらだったらもっと良かったのに。



アキは、自分でも気付かないほど小さく自嘲する。



──まさか、あの週刊誌に載っていた女性、モデルだったりしてな。


昔から同期の男は、人の深層を鋭くえぐってくる。


無遠慮に。

確実に急所を。



まさに彼の言うとおり週刊誌に載っていた女性、後ろ姿の彼女が履いていた靴は、赤いハイヒールだった。





　　　ファンのままでいた方が良かったのかしら。




それだけじゃない。

伊達が描いた絵を見て確信した。
誰がどう見たって、あの艶やかな長い黒髪と華奢な肩はモデル自身だ。





　　　ファンのままでいた方が良かったのかしら。





それに、インタビュー時の伊達は酷く冷静だった。

アキとほとんど目も合わせず、笑っても、どこか自嘲的な…。





　　　　ファンのままでいた方が良かったのかしら。




「…ファンのままの方が、良かったのかも」


ぽつり。

呟いた黒い本音は、会場のざわめきとともに浮かんで、うっすらと消えていった。


ただここにいても惨めなだけだ、帰ってしまおうと足を出入り口へ向けた瞬間だった。
どこかにいるらしい伊達圭介から、一通のメールが届いた。

『まだ会場？』とだけ。

「………」


スマートフォンの画面に、驚くほど冷静な目をした彼女が映る。


『もう帰ろうとしていました』


するすると指を滑らせ、送ろうとした一文にすかさず彼からの新着メールが重なる。


『仕事が終わるのは何時？迎えに行くから』


「………」


人差し指が、書きかけていたメールの本文を消去する。


『わかりません』


画面からするり飛び去ったメールのアイコンを見送らず、アキは自分の鞄へ乱暴にスマートフォンを突っ込んだ。

彼女の灰色の感情に反して、会場は時間を追うにつれ更なる熱気に包まれ始めている。


どこか鞄の中のスマートフォンが震えた気がしたが、そのまま無視をした。

彼女のぺたんこ靴は、いつの間にか個展会場をあとにしていた。