コトノハの園で

――


午後六時。香田さんの情報通り、桜ちゃんがご来店。あいにく、驚いたふりをすることはできなかった。


「菜々ちゃんとこの制服、どこよりも可愛いねっ」


そっと、耳打ちで伝えてくれる。


「ありがと。私もお気に入り」


制服は濃紺のワンピースで、裾に向かって上品な広がりがある。そして、白にほんの少し空色を足した色合いのエプロンが重なって、とても素敵なのだ。二色はお店のイメージカラーで、デパートの照明の下で一番映えるようにデザインされたらしい。


「今日はどうしたの？　わざわざ足を運んでもらえたのは嬉しいんだけどね」


試食用のチョコレートをあげると、桜ちゃんの顔はたちまち蕩ける。私はそれを見て満足する。


この瞬間がとても好き。


今でも変わらず美味しいけど、私も、お店のチョコレートを初めて口にした時はこんなふうだった。


「写真をね、渡したくって」


そう言って、桜ちゃんはポケットからそれを取り出そうとする。卒業式の日に撮り合ったものだ。ずっと忙しくて桜ちゃんともなかなか会えなかった。


「桜ちゃん、もう帰る？」


「うん」


「だったら待ってて。私も終わるから一緒に帰ろ。――あと良ければだけど、ご飯食べて帰らない？　入学祝いも宣言だけになっちゃってたし」


「えっ！　いいのっ？　やったーっ!!」


ご両親の了承もすぐに得てくれたから、待たせないように仕事を片付けた。