花の下に死す

　……。


　｢無礼な。お帰りなさい｣


　｢……本当に帰ってもよろしいのですか｣


　｢……｣


　｢では、帰らせていただくとします｣


　｢あ、お待ちなさい｣


　御簾をくぐり抜け、部屋を出て行こうとした義清を呼び止めたのは……堀河。


　待賢門院の側近中の側近の女房で、なかなかのやり手で、美女。


　年は義清よりも、十歳くらい年上。


　｢帰らなくてもよろしいですか｣


　御簾の側に立ち尽くしたまま、義清は尋ねた。


　｢……｣


　堀河は顔を背けたまま何も答えない。


　｢……よろしいですね｣


　義清は自信たっぷりに答え、堀河の元へ戻り、肩に触れた。


　｢無礼者……｣


　｢本当に私を、無礼だとお思いですか｣


　これまで間近に見たことなどないくらいに上等な、堀河の衣。


　一番上のあでやかなものを、滑り落とすかのように背後から脱がせた。


　｢生意気な。武士の分際で｣


　義清を拒むような言葉を繰り返しながらも、堀河はその身を義清に委ねている……。