はるのリベンジ

そして、９月１８日。



新選組は島原の角屋で、大宴会が行われた。



私の顔を見せると気分も悪くなられては困ると言い、非番を頂いた。



私は、小川の父の家に行った。



はる「父上。おなごの格好で行って見てきます。」


小川「あぁ。誰かに見られたら、急病に手伝いで駆けつけたという事にしたら良い。」


はる「ありがとうございます。」


そして、刻々と時は流れて真夜中・・・。



はる「そろそろ行ってきます。」


小川「あぁ・・・。」



ギュッと、小川の父は、私を、抱きしめる。


小川「気をつけて行ってこい。」


はる「ありがとうございます。行ってきます。」



私は、薬箱を抱え、提灯に火を灯す。


戸を開けて出ると、雨が降っていた。



はる「雨か・・・。足跡が残らなくて良い・・・。」



私は、布を、頭から被り、雨の中、走り出した。





はる「はぁ・・・。はぁ・・・。ここを曲がったら、近道っ・・・。」


ドンっ。


はる「キャッ。」


誰かにぶつかり、提灯と薬箱を落としてしまい、尻餅を付く。



ドタドタと数人が、向こうに走っていった。



「すみません。大丈夫ですか？」


はる「ありがとうございます。あっ。」


沖田「っ！」



上を向くと、提灯が燃えていく中の灯りで相手の顔が見えた。



沖田助勤！！！・・・。って怪我してる！



私は、とっさに、落ちた傷薬を、手に取り、灯りが消えてしまう前に、沖田助勤の鼻と口の間にできている傷に薬を塗った。



はる「私は、医者の娘です。お怪我をされているようですので、薬を・・・。これ、どうぞ。」

そう言って、薬を手渡す。



沖田「あ・・・。ありがとう。」


至近距離で見つめられるが、提灯が燃え尽き辺りが暗くなる。



沖田「あ、あのっ・・・。」




沖田助勤が、何かを言おうとしたとき、向こうの方で、



「おい！何やってる！？」


と、土方副長らしき人の声がした。



沖田「行かなきゃ。それでは、ありがとう。」



はる「いえ。お大事に。」



そう言うと、沖田助勤は、走っていった。





はる「私も行かなきゃ。」



私は、八木邸に走った。




八木邸に着くと、大騒ぎになっていた。




そっと、侵入する。



怖いのだろう。


部屋には、誰もいない。



私は部屋に足を踏み入れる。



乱闘になったことは、見ただけでわかるほどだ。



私は、褥から出ていた足を見つける。



褥を、めくると、ズタズタに斬られた、芹沢隊長の姿があった。




はる「これじゃ、私の出る幕なんてない・・・。」



私は、小刀で一度だけ、芹沢隊長を斬る。



はる「やっぱり、お酒で身を滅ぼしましたね・・・。」



すると、表の方で、近藤局長の声がした。



私は、物影に隠れる。



すると、近藤局長と数名の隊士が、周りを見渡して、調べている。



そこに、土方副長も来た。



着替えて慌てて来たって感じだな・・・。



土方「怪しい者は、来なかったですか？」



あんただよ。あの、八木邸の奥様も気づいてるし。



私は、その場からそっと抜け出した。




雨に打たれながら、小川の父の家に帰る。



小川「お帰り！無事で何よりだっ！」


安堵して気が抜けて、涙が溢れてきた。悔しい。


自分の手で、仇を討てなかったのがとても悔しかった。


はる「父上・・・っ。私が行ったら、もう、ズタズタだった・・・。中は・・。荒れてて・・・。乱闘だったみたい・・・。あの人達だったから・・っ出来たんだと思う・・・。ふぐっ。・・・ふっ・・。私じゃ・・・きっと返り討ちになって・・。」



泣き崩れた私を、小川の父は、抱きしめてくれた。


小川「結果的に、アイツ等は終わったんだ。だから・・・。」



はる「私、もっと強くなる。そして、今度こそ、自分の手で、仇を討つ！」



小川「はぁ・・・。本当に、お前は・・・。」



はる「そろそろ、帰ります。朝の稽古までに帰らないと・・・。」




私は、梅之助に戻り、暗い夜道を歩く。



傘は高いから、買えない。布を被るも、この雨では意味がない・・・。




ずぶ濡れで、屯所に着いた。



ヒタヒタと音をさせ、部屋に、戻ろうと歩いていると、襖がいきなり開いた。



はる「あ・・・。土方副長・・・。」


土方「っ！？・・・。お前、どうした！？ずぶ濡れじゃねぇか！」



そう言うと、手拭いで頭を拭いてくれた。



この人達が、この手が、父上の敵を討ってくれた。



そう思うと同時に、頭に置かれていた手を取ってギュッと握っていた。



土方「おまっ。冷てぇ・・・。」


土方副長の背中に腕を回しギュッと抱きしめた。



はる「濡れてしまう事、お許し下さい。ありがとうございます・・・。」


土方「おいっ。どしたっ・・・・・。」




私は、涙が、また溢れてきた。



すると、土方副長が、私の頭を、自分の胸に押し当てた。



土方「男に普通、こんな事しねぇが、今日は特別だ。」



そう言うと、優しく頭を撫でてくれた。



すると、


「何やってるんですか？」


その声に、バッと土方副長は、私を離した。


そこには、沖田助勤が立っていた。


沖田「へぇ。土方さんって、そっちの趣味も・・・っ。ってどうしたの！？梅ちゃん！！」


ずぶ濡れになって、泣いているのがわかったのか、沖田助勤は、すぐに駆け寄ってきた。


沖田「どうしたの！？もしかして、土方さんに何かされた？」


私は、首を横に振る。


沖田「大丈夫だよ？何かされたなら言って？私が、斬ってあげるから。」

土方「何もしてねぇよ。」



私は、今度は、沖田助勤に抱き付く。


沖田「おわっ。・・・って、どうしたの？梅ちゃん」


土方副長と、沖田助勤が目配せして、沖田助勤が、私を、部屋に招き入れてくれた。



行灯に揺らめく優しい灯りで、沖田助勤の顔が照らされている。



はる「あ・・・。沖田助勤・・・。怪我してます。手当て・・。」


そう言って、手を伸ばすと、沖田助勤は、赤くなって拒否した。



沖田「だ、大丈夫。く、薬塗って貰ったし、それに・・・。とにかく大丈夫！」


はる「そうですか？また、痛むようなら言って下さい。」


沖田「う、うん。ありがとう。」


そう言えば、薬も塗ってあげたし大丈夫だろう。



すると、沖田助勤が、手拭いと、沖田助勤の寝間着を出してきた。



沖田「こんな夜中に、部屋に帰ったら迷惑でしょ？今日はここにいたらいいよ。」




そして、私が、寝間着に着替えると、沖田助勤が手拭いで私の頭を拭きながら話す。


男同士だから何も言えないけど、じっくり着替え見てたよね？




沖田「そのサラシ、寝てるときも付けてるの？」


はる「はい。」


沖田「苦しくない？寝てるときまで・・・。」


はる「いえ。大丈夫です。」



沖田「なら良いけど。」



そして、髪を拭き終わると、沖田助勤は、ポンと私の頭に手を置いた。



今日の私は、この人達の手に反応してしまう。




私は、沖田助勤に抱きついた。



すると、沖田助勤は、ギュッと抱きしめ返してくれる。



はる「ありがとうございます・・・。ありがとう・・・。」



沖田助勤の胸に顔を埋めて、しばらく、抱き合う。



沖田助勤の温かい腕の中でいつの間にか眠ってしまった。