元教え子は現上司

　心臓がびくびくと鳴って、落ち着けるために背を向けた。
　蛇口をひねる。洗い終わったマグカップをもう一度水で撫でて、
「同じ部署だし、一緒にいるだけじゃないですか？」
　ジャアアアア。
　水が勢い良く流れて、言葉が飲み込まれる。ユナの言葉を思い出す。

　ひぃちゃんてさ、リーダーのこと好きなの～？

　思えば、どうしてそんなこと聞いたんだろう。

　さくらんぼちゃんが悲痛な声を上げる。
「みんな言ってるんです。ユナさん男性から人気あるのに誰とも付き合わないのは、遠野さんのことが好きだからだって」
　噂では、とさくらんぼちゃんが重ねてつぶやく。
「遠野さん、まだ二年目なのにすごくがんばってリーダーになったのは、ユナさんのためだって。早く昇進してユナさんと結婚するんじゃないかって」
　つる、と指先からマグカップが滑る。はっとしてシンクに落ちる前に受け止める。

　一目惚れかなぁとおもって。ウチのリーダーモテるからなぁ。

「なので、久松さんからユナさんに聞いてもらいたいんです。お二人はどういう関係なのか」
　キュッ。
　蛇口を捻ると耳障りな甲高い音がした。

　振り返ってさくらんぼちゃんを見る。暁と同じくらいの歳だろうか。頬がいっそう赤くなって、目も潤んでいる。

　この子、必死なんだな。

　碧は笑顔を作って言った。
「ごめんなさい。ユナさんに聞きたいことは、ご自分で聞いたほうがいいかとおもいます」

　さくらんぼちゃんがエッと小さく言って眉を寄せる。細い片腕が自分を守るように腰のあたりの服を掴んで、そこだけサマーブラウスがグシャリと寄っている。

　碧は笑顔を保ったまま、
「それにもしユナさんが付き合ってる、と言ったとしても、それが本当か限らないじゃないですか」
「どういうことですか」
　ジロッとさくらんぼちゃんが睨むように見る。ふてくされた子どものような顔。怒るよりもなんだか宥めたくなる。
　あのまま教師を続けていたら、こんな子の恋愛相談を聞くこともあったかもしれない。

「おとなは、嘘をつくから」

　資料室で交わした約束。なにもなかったことにする代わりに、碧は恋を失った。

　そっと笑う。
「だから、本当に気になるんだったら、自分でたしかめたほうがいいです」
　そうすれば、もしかしたら。
「ちがった結末になるかもしれませんよ」
　さくらんぼちゃんは少しの間黙って、水に濡れたマグカップをじっと見ていた。なにかを考えるように。

　やがて小さく頷いて、
「そうですね。すみませんでした、変なこと言って」
　そう言うと、おずおずと笑みを浮かべた。
「失礼しました」
　ペコッと頭を下げて給湯室を出て行く。職員室から出ていく生徒みたいだ。

　ドアが閉められた瞬間、涙がパタッと頬を落ちた。片手で顔を覆うと、きつく唇を噛む。

　なんで泣いてるのか自分でもよくわからない。いや、わかるような気はするけど、そこにたどり着くわけにはいかない。

　熱い涙は意思とは関係なく落ちてきて、声が外に漏れないよう、それだけを気にし続けていた。