ハコイリムスメ。

おじいさん、と呼んでしまうのがためらわれるくらい背筋の伸びた人だった。

白髪交じりの髪はきれいに整えられていて、長いあごひげが印象的。



「おじいちゃーん、どこ行ってたのー？」
「あ、里奈ちゃんたら！ちゃんと靴履いて！」

里奈ちゃんがレジャーシートから靴下のまま飛び出して、おじいさんに飛びついた。
おじいさんは優しく笑いながら、里奈ちゃんの頭をなでる。



「ああ、ごめんよ里奈、ちょっと噴水のそばに置いてあった絵を見ていたんだ。…はて、どちらさまかな」

おじいさんは俺と葵を見て、不思議そうに首をかしげた。


俺ははじかれたように立ち上がって、どうもお邪魔していてすみません、谷神と言いますと名乗った。
里奈ちゃんのお母さんが、「少し前に駅で会ったことがあった、男の子なんです。里奈が懐いてしまって」と補足的に説明してくれた。


おじいさんはそうかなるほど、とうなずいたあと、こんにちは谷神くんと右手を差し出してきた。

「あ、はじめまして」

初対面の人とは握手！…なんてお上品な家庭に育っていないので、少し緊張した。




「絵って、何の絵ー？」

「ああ、見事な噴水の…描いた人に会いたかったんだが、戻ってこなくてのう」



噴水の絵…葵の描いたやつ、かな？
俺は葵がトートバックに目をやるのを見て、確信を持った。


「噴水…あれー？葵ちゃん、絵置いてきちゃったの？」
「…あ、置きっぱなし」

ごそごそとバッグをあさっていた手を止めて、取ってこなくちゃと立ち上がった。

「里奈も行くーっ！」

２人は楽しげな笑い声をあげながら、パタパタとさっきのベンチに走って行った。







その後ろ姿を見送っていた里奈ちゃんの両親は、あらあら里奈ったら、と笑っていたけれど、おじいさんは違った。
俺に向き直って、訊いた。

「………あの子が、描いたのかね？」

「え？ああ、そうですけど……」

「なんと！」


おじいさんは目を見開いて、葵たちに目をやった。


「…えっと」

「あの子は天才だ！」




天才、だなんて言葉がこぼれてきたので、俺はまた驚いて、声が出なかった。